Да, трудную ночь провел наш мальчуган; он не сомкнул глаз, тревожась в основном из-за Бёка, а не из-за себя. В который раз он задавался вопросом, а не оставить ли уже завтра постылую службу у графа Эштона. Обладая аналитическим умом, он хладнокровно рассматривал вопрос со всех сторон, взвешивал все «за» и «против» и в конце концов решил осуществить намерение, которое вынашивал уже несколько недель.
Заснул Малыш лишь в три часа утра. Проснувшись среди бела дня, он соскочил с постели и очень удивился, что до сих пор не был разбужен требовательным звонком хозяина.
Прежде всего, приведя в порядок мысли, Малыш решил, что не стоит менять принятого решения. Он уйдет сегодня же, заявив, что не способен выполнять обязанности грума. Никто не имеет права его удерживать. А оскорбления, которые последуют в ответ на его просьбу... Ну что ж, к этому он был заранее готов. Предвидя, что его немедленно и грубо вышвырнут вон, Малыш заранее переоделся в свою старую одежду, полученную на ферме. Хотя она и была поношенной, но благодаря его опрятности выглядела вполне прилично. Не забыл он и свои сбережения, накопленные за три месяца. Кроме того, он собирался, вежливо изложив лорду Пайборну свое решение покинуть замок, потребовать положенную плату еще за две недели, до пятнадцатого сентября. И надо бы еще попрощаться с доброй Кэт, но так, чтобы не втянуть ее в эту историю. А потом, как только он отыщет где-то поблизости Бека, они вдвоем отправятся дальше, крайне довольные, что замок Трэлингер остался у них за спиной.
Было около девяти часов, когда Малыш спустился во двор. К своему большому удивлению, он узнал, что граф Эштон уехал еще на рассвете. Обычно граф одевался только с помощью грума— разумеется, сопровождая эту процедуру грубыми насмешками и тумаками.
Однако вскоре изумление сменилось острой тревогой, когда наш герой заметил, что на псарне не было ни доезжачего Билла, ни собак.
В этот момент Кэт, стоявшая в дверях прачечной, сделала мальчику знак подойти и прошептала:
— Граф уехал с Биллом и парой собак... Они хотят устроить облаву на Бёка!
У Малыша в первую минуту перехватило дыхание от волнения, и он не мог сначала вымолвить ни слова.
— Будь осторожен, мой мальчик! — добавила прачка. — Управляющий следит за нами и не надо...
— Нельзя допустить, чтобы убили Бёка, — выкрикнул он наконец, — я сумею...
Но тут мистер Скарлетт, заметивший, что они разговаривают, грубо вмешался.
— О чем это вы там судачите? — спросил он. — Да и вообще, грум, что это ты там делаешь?..
Не желая вступать в спор с управляющим, Малыш коротко ответил:
— Я хотел бы поговорить с господином графом.
— Поговоришь, — ответил мистер Скарлетт, — когда он поймает этого проклятого пса и вернется в замок...
— Как бы не так, — заметил Малыш, стараясь казаться спокойным.
— Это почему же?
— Не поймает, мистер Скарлетт... а если это и случится, то ни за что не убьет...
— Вот как?.. И кто же сможет помешать господину графу, позвольте спросить?
— Я не дам ему этого сделать.