— Но только бы не под действием ветра, — добавил он, — поскольку, если «Стремительный» сдвинется с места, неизвестное судно сделает то же самое, и мы окажемся одни в безбрежном морском просторе!
Однако как же в таком случае на перегруженной, неприспособленной шлюпке, не имея возможности установить парус, на этой утлой лодчонке, грозящей перевернуться от первой же приличной волны, добраться до какого-нибудь порта Антильского архипелага?.. Уилл Миц рассчитывал, что в первый день плавания «Стремительный» должен был отойти миль на шестьдесят к юго-востоку от Барбадоса. Даже при наличии паруса, при хорошем ветре и спокойном море, и то шлюпке потребуется не менее сорока восьми часов, чтобы преодолеть шестьдесят миль!.. К тому же на борту ни воды, ни съестных припасов!.. Наступит момент, когда голод и жажда дадут о себе знать! Как с этим бороться?..
Еще через час сломленные усталостью, побежденные сном, юноши, примостившись кое-как на дне шлюпки, уснули. Если Луи Клодьон и Роджер Хинсдейл еще боролись со сном, то не успеет ночь подойти к концу, как и они присоединятся к друзьям...
И Уилл Миц останется бодрствовать один. И как знать, не поддастся ли он отчаянью перед лицом стольких неблагоприятных обстоятельств, такого несчастливого поворота судьбы?..
Браться за весла уже не было необходимости, разве только для того, чтобы удерживать лодку на месте, чтобы не увлекло течением...
Вдруг Уилл почувствовал легчайшее дуновение ветерка, и хотя воздух тотчас же стал опять неподвижен, опытный моряк не мог не понять, что перед рассветом задует довольно приличный ветер.
Незадолго до четырех часов Уилл ощутил толчок: нос шлюпки наткнулся на какое-то препятствие, и этим препятствием мог быть только корпус судна.
То ли это судно, которое беглецы столь безуспешно искали в течение долгих часов?..
Некоторые юноши проснулись сами, других разбудили товарищи.
Уилл Миц схватил весло, чтобы шлюпка подошла к судну, и маневр удался на славу, так что Уилл Миц даже нащупал заклепки обшивки.
Шлюпка находилась под нависающей частью кормы и, хотя туман слегка рассеялся, вахтенный не должен был ее заметить
Вдруг рука Уилла Мица нащупала конец фала, свешивавшийся фута на четыре с кормы.
И Уилл Миц узнал его! Это был фалинь, который он обрезал собственноручно, когда они отходили от судна... и этим судном был... «Стремительный»!..
«Стремительный»! — повторял юноша, сопровождая слова жестом отчаянья.
Итак, промотавшись всю ночь в открытом море, они вернулись по прихоти судьбы к «Стремительному», а значит, прямо в руки Гарри Маркелу!
Беглецы были просто сражены этой новостью, и слезы выступили у них на глазах...
Но, может быть, стоит еще раз попытаться улизнуть и заняться поисками судна?.. А на востоке уже появились первые робкие проблески зари. Было почти пять часов... Воздух заметно посвежел, в нем уже явственно ощущалось дуновение ветра...
Вдруг, как по мановению волшебной палочки, туман рассеялся, и взорам юношей открылся океанский простор. Взгляд мог охватить пространство в радиусе трех-четырех миль...
Неизвестное судно, возникшее неподалеку, воспользовалось утренним бризом и удалялось на восток... Все надежды попасть на его борт рухнули в одно мгновенье.
Между тем на палубе «Стремительного» царила мертвая тишина. Гарри Маркел и его команда продолжали спать сном праведников, в этом можно было не сомневаться. Вахтенный даже не почувствовал бриза, и незакрепленные паруса полоскались о мачты.