— Но как разыскать его в такой дали? — промолвил наконец доктор.
— Разумеется, нелегко,— ответил Бредежор.— Но уже сам по себе тот факт, что Патрик О’Доноган жив-здоров и находится в определенной части земного шара, значительно упрощает дело. К тому же можно рассчитывать на благоприятный случай. Быть может, он останется до конца плавания на «Веге» и сам же по приезде в Стокгольм сообщит все, что нас интересует. Но и в противном случае не иск мочена возможность, что рано или поздно нам удастся встретиться с ним. Благодаря экспедиции Норден-шельда, рейсы на Новую Землю станут более частыми. Судовладельцы даже поговаривают о том, чтобы ежегодно посылать корабли в устье Енисея.
Друзья продолжали еще дискутировать, когда Эрик вернулся из университета. Узнав новость, юноша, как это ни странно, испытал скорее чувство тревоги, чем радости.
— Знаете, чего я теперь опасаюсь? — сказал он доктору и Бредежору.— Боюсь, не случилось ли с «Вегой» несчастья... Подумайте только, ведь сегодня пятое декабря, а руководители экспедиции рассчитывали еще до начала октября попасть в Берингов пролив!.. Если бы это намерение осуществилось, мы, несомненно, знали бы об этом, так как «Вега» уже давным-давно была бы в Японии или, по крайней мере, в Петропавловске у Алеутских островов — в одном из портов на Тихом океане, откуда дала бы о себе знать!.. Но ведь телеграммы и письма, посланные через Иркутск, датированы седьмым сентября, а это значит, что нам неизвестно, что происходит на «Веге» в течение трех последних месяцев. Следовательно, она не пришла в назначенный срок в Берингов пролив и, таким образом, ее постигла участь всех экспедиций, делавших попытки на протяжении трех столетий отыскать Северо-восточный проход. Вот к какому печальному выводу я прихожу!
— А не была ли «Вега» вынуждена зазимовать во льдах? Ведь такая возможность предполагалась,— возразил доктор.
— Конечно, это наиболее утешительное объяснение. Зимовка в подобных условиях сопряжена с такими опасностями, что мало чем отличается от кораблекрушения. Как бы то ни было, ясно одно: если мы когда-нибудь и получим известие с «Веги», то не раньше будущего года.
— Почему ты так думаешь?
— А потому, что если «Вега» не погибла, то в настоящее время она затерта льдами и сможет освободиться в лучшем случае в июне или в июле.
— Да, это справедливо,— ответил Бредежор.
— Так к какому же заключению тебя приводят все эти предпосылки? — спросил доктор, обеспокоенный необычной взволнованностью Эрика.
— К единственному заключению, что я не могу так долго ждать возможности выяснить факты, которые имеют для меня решающее значение!
— Что же ты намерен предпринять? Нельзя же не считаться с непреодолимыми препятствиями!
— Но, может быть, они непреодолимы только с первого взгляда? — ответил Эрик.— Ведь прибыли же письма с арктических морей через Иркутск. А почему бы и мне не отправиться тем же самым путем? Я прошел бы вдоль сибирского побережья!.. Я расспрашивал бы у местных жителей, не слыхали ли они о потерпевшем крушение или затертом во льдах корабле. Быть может, мне удалось бы разыскать Норденшельда и... Патрика О’Доногана! Ради такой цели стоит пойти на риск.
— В разгаре зимы?
— А почему бы и нет? Это самое благоприятное время для путешествия на санях в полярных странах.
— Да, но не забывай, что ты еще не добрался до полярных стран и что весна тебя опередит.
— Правильно,— промолвил Эрик, вынужденный признать справедливость докторского замечания.
— И тем не менее,— внезапно воскликнул юноша,— необходимо найти Норденшельда, а вместе с ним и Патрика О’Доногана! И они будут найдены, если только зависело бы от меня!..
План Эрика, сам по себе очень простой, заключался в том, чтобы опубликовать в одной из стокгольмских газет статью без подписи, в которой были бы изложены его взгляды относительно участи «Веги», либо погибшей, либо затертой льдами. И в том и в другом случае неизбежно напрашивался вывод о необходимости спасательной экспедиции.
Сведения о «Веге» были такими скудными, а интерес к начинанию Норденшельда так велик, что Эрик не сомневался в горячем отклике на свою публикацию. Но в действительности успех превзошел все ожидания. Статью одобрили газеты разных направлений, она вызвала интерес не только в ученом мире, но и в широких кругах населения. Общественное мнение единодушно высказывалось за снаряжение спасательной экспедиции: организовались комитеты, открылась подписка для сбора средств на ее подготовку. Коммерсанты, промышленники, учащиеся, чиновники — все классы общества выразили желание участвовать в этом предприятии. Один богатый судовладелец даже предложил снарядить за собственный счет корабль, который отправится по следам «Веги» и будет носить имя «Норденшельд».