— Патрик О’Доноган? Знаю его. Но вот уже пять или шесть лет, как он больше здесь не показывался. И, по правде говоря, я затруднилась бы сказать, где он сейчас находится.
На лице Эрика отразилось такое глубокое разочарование, что, заметив это, старушка явно растрогалась.
— Значит, вам очень нужен Патрик О’Доноган, раз вы гак огорчились, не найдя его у нас?
— Очень нужен, сударыня,— грустно ответил юноша.— Только он один и может пролить свет на тайну, которую я всю жизнь тщетно пытаюсь раскрыть!
В течение грех недель, пока Эрик собирал повсюду сведения, он научился в какой-то степени разбираться в человеческих характерах. Почувствовав, что любопытство миссис Боуи сильно задето, он счел себя вправе задать ей несколько вопросов. Спросив, не даст ли она емс стакан газированной воды, и получив утвердительный ответ, вошел в помещение.
Юноша очутился в комнате с низким потолком, уставленной столами из полированного дерева и соломенными стульями. Здесь никого не было. Это придало Эрику решимости возобновить разговор с хозяйкой, как только она вернулась из погреба с глиняным кувшином.
— Вы, наверное, думаете, сударыня: для чего ему понадобился Патрик О’Доноган? — спросил он, понизив голос.— Так вот, Патрик О"Доноган. как утверждают, был очевидцем крушения «Цинтии», американского судна, затонувшего уже скоро семнадцать лег назад у берегов Норвегии. Я должен вам сразу же сказать, что это имеет ко мне прямое отношение, так как сразу же после гибели «Цинтии» меня подобрал в море один норвежский рыбак. Он нашел меня совсем крошечным, месяцев девяти, не больше, в колыбели, привязанной к спасательному кругу «Цинтии». Я ищу О’Доногана, чтобы узнать у него что-нибудь о моей семье или хотя бы о моей родине!
Возглас удивления, вырвавшийся у миссис Боул, прервал объяснения Эрика.
— На спасательном круге, говорите вы? Вы были привязаны к спасательному кругу?
И, не дожидаясь ответа, она устремилась к лестнице.
— Боул! Боул! Спустись поскорее сюда! — крикнула она мужу.— На спасательном круге! Так вы, значит, ребенок, который был привязан к спасательному кругу? Кто бы мог подумать такое! — повторяла она, подойдя к Эрику, побледневшему от волнения и надежды.
Неужели наконец он узнает тайну, которую так упорно пытался разгадать?
На деревянной лестнице послышались тяжелые шаги. Появился маленький толстенький старичок с румяным лицом, обрамленным пышными седыми бакенбардами, и с золотыми кольцами в ушах. На нем был синий грубошерстный костюм.
— Что такое? Что случилось?— спросил он, протирая глаза.
— А то, что ты нам нужен,— безапелляционно ответила миссис Боул,— Сядь и выслушай этого молодого человека, который повторит тебе то, что рассказал сейчас мне.
Мистер Боул беспрекословно повиновался. Эрик повторил ему все почти дословно. Пока юноша говорил, лицо мистера Боула округлялось подобно полной луне, а рот растягивался в широкую улыбку, и, наконец, он уставился на жен, радостно потирая ручки. Миссис Боул тоже казалась приятно пораженной.
— Значит, я могу предположить, что вам уже известна моя история? — спросил Эрик, замирая от волнения.
Мистер Боул утвердительно кивнул, почесал за ухом и наконец ответил:
— Известна и неизвестна, так же как и моей жене. Мы часто говорили об этом, но толком ничего не понимали.
Побледнев и стиснув зубы, Эрик жадно ловил его слова, надеясь получить объяснение. Но, к сожалению, мистер Боул не обладал ни даром красноречия, ни способностью ясно излагать свои мысли. Кроме того, его мысли были еще затуманены сном. Чтобы окончательно стряхнуть с себя послеобеденную дрему, ему