— До чего же здорово, что Бриан придумал сделать этого змея! — приговаривал Айверсон.
Было уже половина второго. Змей с распростертым хвостом лежал на земле, и все ждали лишь сигнала правителя. Но он почему-то замешкался. Его встревожило поведение Фэнна, который, выскочив из леса, залился странным, жалобным лаем.
— Что это с ним? — тревожно спросил Бриан.
— Может, почуял зверя? — предположил Гордон.
— Да нет! Он тогда лает по-другому!
— Пошли — посмотрим! — вскричал Сервис.
— И захватим ружья! — добавил Бриан.
Жак и Сервис сбегали в пещеру, принесли два заряженных ружья, и все четверо — включая Гордона — пошли за Фэнном к опушке леса Западни. Фэнн сразу убежал вперед, не переставая лаять.
Не прошли ребята и пятидесяти шагов, как увидели, что пес остановился у дерева, под которым лежал человек.
То была женщина. На вид ей было лет сорок — сорок пять. Одета просто, но опрятно: юбка и лиф из грубой ткани, шерстяной платок, обвязанный вкруг талии. Крепкого сложения, но лицо измученное, страдальческое. Очевидно, сломленная голодом и усталостью, она потеряла сознание, но, однако, еще дышала.
Непередаваемое волнение охватило юных колонистов при виде первого человеческого существа, с которым они встретились после кораблекрушения.
— Она дышит! Дышит! — вскричал Гордон.— Наверное, голод, жажда...
Жак кинулся в пещеру и мигом принес фляжку бренди и сухари.
Склонившись над лежавшей, Бриан разжал ее сомкнутые губы и влил в рот немного бодрящего напитка.
Женщина пошевелилась и открыла глаза. При виде обступивших детей взгляд ее сразу оживился, и она жадно поднесла к губам протянутый сухарь.
Как видно, несчастная обессилела больше от голода, чем от усталости. Но кто она? Смогут ли они поговорить с ней, понять ее?
Но тут же все сомнения исчезли: незнакомка чуть приподнялась и сказала по-английски:
— Спасибо вам, дети, спасибо!..
Полчаса спустя Бриан и Бакстер довели ее до холла, где удобно устроили и окружили вниманием. Немного оправившись, она поспешила рассказать свою история.
Спасенная была американкой. Звали ее Кэтрин Рэди, или попросту Кэт. Родилась она и выросла на западе Соединенных Штатов, но уже более двадцати лет служила компаньонкой в семье Уильяма Пенфилда, жившего в городе Олбени, столице штата Нью-Йорк.