О времени проведения следующего этапа Игр мне стало известно ещё в понедельник. Об этом сообщил всё тот же безликий голос прямо в голове. Но теперь я уже ничему не удивлялась, и была готова вступить в любую борьбу.
В этот раз успела спокойно собраться. Надела короткую тунику, широкие брюки с несколькими карманами, в которых спрятала парочку полезных артефактов, накинула лёгкую куртку. Волосы закрутила в высокий пучок, чтобы не мешали и не сковывали движения. И пусть маска меняла внешность, но всё это было лишь иллюзией, совершенно нематериальной. То есть, если другие видели меня кучерявой блондинкой с распущенной шевелюрой, то на самом деле я так и оставалась брюнеткой с пучком на голове. То же самое касалось и одежды. Именно поэтому оделась хоть и не совсем прилично, зато функционально и удобно.
Ровно в десять вечера я пустила по кольцу-артефакту импульс силы и тут же оказалась на большой круглой поляне, окружённой высокими деревьями. Тот там, то тут продолжали появляться новые и новые участники в масках, но пока никто между собой не говорил. Все спокойно ждали начали.
Когда все были в сборе, с поваленного бревна в центре поднялся высокий мужчина в чёрной маске. Орёл собственной персоной.
— Приветствую вас на Теневых Играх, — проговорил, довольно улыбаясь.
Сегодня благодаря причудам маски он выглядел иначе, чем в прошлый раз, но я узнала его по голосу, росту и фигуре. Кстати, можно и остальных знакомцев поискать. Ту же Незабудку… или Мико. Я даже попробовала, но в царящем на поляне полумраке найти никого из них не получилось.
— Отборочный этап прошли двадцать два участника, — продолжал куратор. — Но сегодня мы отсеем ещё половину. С помощью жребия вы разделитесь на четыре команды. Каждая получит задание. Но, — он ухмыльнулся и поднял вверх указательный палец, — по факту задания всего два, а команды четыре. В следующий тур перейдут только те, кто выполнит задание быстрее соперников. Следовательно, две команды сегодня покинут Игры.
Вперёд вышла Решка, ставшая сегодня яркой шатенкой. Она потрясла перед собой холщовым мешочком с непонятным содержимым и сказала:
— Я подойду к каждому, чтобы вы смогли вытянуть жетон команды, с которой будете проходить испытание.
Но не успела сделать и шага.
— Стойте! — громко сказал парень, стоящий на противоположной от меня стороне поляны. И быстрым шагом направился к центру. А остановившись в нескольких шагах от Орла, громко заявил:
— Я хочу выйти из Игр.
Он потянулся к своей маске с явным намерением её снять. Но его остановил куратор.
— Подожди, — сказал тот. — Не так быстро. Ты же в курсе, что согласно правилам, из Игр можно выйти, лишь проиграв?
— Да, — ответил тот, продолжая с уверенностью смотреть на Орла.
И было во всём его облике что-то такое знакомое, что я невольно стала к нему присматриваться. Так же изучающе на него смотрел и куратор, а спустя несколько долгих секунд шагнул вперёд и озвучил свой вердикт:
— Мне известна причина, по которой ты решил покинуть Игры. И она заслуживает уважения, — проговорил мужчина. — Я отпущу тебя, но это станет первым и единственным исключением. Больше никому поблажек не будет.
Рядом со мной кто-то тихо выругался, но больше никто из участников протестовать не стал.
— Чтобы не устраивать лишние состязания перед предстоящим заданием, мы разыграем твою маску самым простым способом, — продолжил Орёл. — Придумай вопрос, желательно посложнее. Если среди присутствующих кто-то ответит верно, он и получит столь ценный трофей. Если же нет, баллы за маску не достанутся никому.
— Хорошая идея, — согласилась Решка. И, подойдя к парню, сказала: — Давай свой вопрос. Не тяни.
ebooksa