– Эрми… – изменился в голосе Рэксволд, но потом замолчал. При всей циничности такой план мог сработать: наблюдая подобное из укрытия, вампирша вряд ли сумеет сдержаться. – Пошли готовить факелы… – с тяжёлым сердцем произнёс убийца.
Вслед за потерей статуса друзей они рисковали стать для Лайлы теми, кого обезумевший от траура кровожадный хищник захочет разорвать на части, – врагами.
***
Обгоревший остов вяза чёрной башней высился посреди поляны: некогда занесённое ветром семечко слишком долго билось за жизнь в хвойной тесноте – когда старые ветви затерялись в еловой зелени, весенняя гроза положила конец давней борьбе. Пепелище уже много лет как затянулось травой, но обломок дерева так и остался стоять пустотелым монументом великого противостояния. Его нечастыми гостями были белки, прятавшие в древесных руинах запасы на зиму и почти всегда забывавшие о них к приходу холодов. Однако сегодня на ковре из сгнивших орехов и ягод сидела доселе невиданная гостья, дыхание которой оседало на внутренних стенах остова морозным серебром.
Вампирша ощущала себя таким же погибшим деревом: мёртвым, пустым, одиноким… Её заплаканный взгляд размывал отблески золотого кольца – подарка Джона. В ледяных пальцах драгоценный металл казался тёплым, словно до сих пор хранил частичку любимого. И от этого становилось ещё больнее. По щеке снова покатилась слеза, быстро застывшая и упавшая на прелое дно осколком стужи. Хотелось скорее вернуться к могиле, обнять сырую землю и просто лежать, пока рассвет не обратит тело в золу. Тогда всё закончится. Страдания. Терзания. Абсолютно всё. Один раз переступить через страх, претерпеть боль и обрести желанный покой рядом с возлюбленным… Эрминия с Рэксволдом уже должны были уйти – никто не помешает задуманному.
Вернув кольцо на безымянный палец, Лайла возвела взор к окаймлённому обугленными зубьями клочку неба, такому же алому, как её глаза:
– Я скоро приду, Джон… Жди меня…
***
Северянка мотала скользкие лоскуты на длинные, заточенные палки. Ещё вчера, унося с плато мясо, она захватила с собой немного конского жира: словно знала, что понадобится. Развести костры было бы куда проще, но в случае погони требовался переносной источник света: упустить вампиршу во второй раз – потерять её навсегда.
Пока Эрминия занималась факелами, сидевший у могилы ассасин усердно орудовал щитом. Он не стал сильно раскапывать захоронение: снял лишь верхний слой, сложив землю в заметный полуметровый бугор. Если Лайла всё-таки придёт, не сможет проигнорировать и такое – обнажать тело не имело смысла.
– Она нас возненавидит… – отряхнувший руки Рэксволд смотрел, как на голых осинах догорает закат.
– Не без этого… – северянка воткнула факел во всклокоченное полотно сухих листьев. – Поводов будет много. И начать можно с единственной верёвки: если чертовка вспомнит про магию раньше, чем мы раздобудем цепи, мне придётся всю дорогу поддушивать её. Добавь сюда недельку заточения в каком-нибудь стоящем на отшибе доме, и вот мы уже последние твари, что обрекли принцессу на участь скотины.
– Лучше уж так. Нет у меня желания прикапывать обгоревший труп. Или того хуже, коли местные о лесном чудище прознают…
Беседа не нашла продолжения – в осиннике остались лишь шорохи листвы и глухие стуки вонзаемых в землю факелов.
***
Под пристальным взглядом сумерек со скалистых склонов спустилась ещё одна всадница, но, в отличие от предшественников, она не искала в здешних землях тепла. Наоборот – шла по следу холода… могильного холода. Зажав в кулаке сияющий амулет, Нактарра остановила коня под ветвистой липой, черневшей на фоне сизого неба и походившей на корнеобразную схему кровеносных сосудов со страниц медицинского трактата.
Вдалеке, от края до края, простирался тёмный ельник, взбиравшийся по холмам к туманному плато. Знакомые места… Стоило догадаться: куда же ещё могло направить стопы отродье смерти, как не к зловещему камню Тюрген Кроунт? Что ж, пусть… Сегодня ночью всё закончится – охотница уронила взор на лежащий в жёлобе арбалета болт: серебряный наконечник с глубокой гравировкой в виде трикветра, до краёв заполненной пепельной смолой, разит вурдалаков не хуже солнца.
***
Комкая сумрачную тишину мягкой поступью, Лайла брела по лесу навстречу последним часам своей жизни. Грусть скинутым после дождя плащом осталась в остове могучего вяза. Теперь же в пустынных закоулках души поселился маленький утешительный огонёк: с рассветом чужой и несправедливый мир станет болезненным сном. Время потеряет всякий смысл. Неясный зимний миг – и талые воды уже смешивают прах с пеплом, объединяя два любящих сердца в подземной вечности.
Напоследок очень хотелось увидеть огненного единорога: попрощаться с прекрасным образом прошлого, возможно, даже коснуться его, вопреки всем предостережениям… Но магия упорно молчала. Любые попытки высечь из воздуха хотя бы искру терпели неминуемый крах – вместо колдовской руны на мертвецки бледной ладони зрела несбывшаяся мечта…
ebooksa