Перекрестки неизбежности

– Подпиши, – он протянул мне бумагу и карандаш.

– Что это? – я вглядывался в буквы, но перед глазами все расплывалось.

– Признание в измене.

Я поднял глаза сначала на гвардейца, потом на Галлена. Тот стоял с невозмутимым видом, но я понимал, происходящее доставляло Кирку ни с чем не сравнимое удовольствие.

– Ты же понимаешь, что мы заставим тебя подписать признание?

Да, я понимал. Но… Сдаться так сразу, без малейшего сопротивления?

– Глупо. Очень глупо, – Кирк покачал головой, а гвардеец забрал бумагу у меня из рук. – Стража! Отведите заключенного в комнату пыток.

– Лучше я умру, но имя мое не будет запятнано! – прошипел я. Бравада, это была только лишь беспочвенная бравада. Все это прекрасно понимали.

Меня поволокли темными коридорами, казалось, в саму преисподнюю. Я обливался потом от ужаса, едва сдерживаясь, чтобы не завопить и не начать отбиваться. Впереди со скрипом открылась тяжелая дверь, и мы очутились в очередной темной комнате – довольно большой и пропахшей чем-то настолько мерзким, что тошнота мгновенно подкатила к горлу. Лишь то, что я не ел уже невесть сколько времени, позволило мне сдержать рвотные позывы. Звякнули цепи и вокруг моих запястий застегнулись железные кольца. Я был растянут на цепях, прикрепленных к потолку, а ноги касались пола лишь кончиками пальцев.

– Не передумал? – Галлен встал передо мной, но, не успел я ответить, добавил. – Хотя, зря что ли мы тебя сюда приволокли. Аммат, займись им!

От стены отступила серая тень – тюремный экзекутор был тут. Взвизгнула плеть, и спину обожгла горячая боль – такая, что я не сдержал вскрика. Не успел прийти в себя, как новый удар, словно огненная вспышка, пронзил меня насквозь. Ноги стали ватными, и я повис на цепях, будто марионетка. Снова волна боли, потом еще… Видимо, потерял сознание, потому что получил порцию ледяной воды от вчерашнего человека с ведром. Я попытался слизать живительную влагу с лица и почувствовал во рту вкус крови из прокусанной губы.

– Мы можем продолжать эту процедуру бесконечно, – Кирк бесстрастно смотрел на мои мучения. – Рано или поздно ты подпишешь признание, Грен. Почему не сейчас?

Действительно, почему? Чтобы сохранить остатки самоуважения? Помогут ли они мне в этой ситуации? «Леда поймет, – пришла в голову спасительная мысль. – Леда была на моем месте, она поймет, поймет…».

– Я подпишу… признание, – прохрипел я. Самодовольная улыбка тронула губы Кирка Галлена. Он вышел победителем – как и всегда.

***

В тюремной камере стоял холод. Свернувшись калачиком на стылом каменном полу, я пытался разгрызть хлебные горбушки, которые мне принесли в качестве обеда. Протухшую воду в щербатой кружке я выпил сразу – и теперь жалел, что не оставил немного для размягчения старого хлеба. Масляную лампу убрали, только из-под двери проникал в камеру неровный свет из коридора. Раны кровоточили, и не было ничего, чем можно было бы их прикрыть. Рубаха моя была разорвана. Кое-как справившись с едой, я обхватил себя руками и попытался заснуть. Бесполезная попытка. Боль не давала забыться, головокружение вызывало бесконечную тошноту. Я попытался было встать и согреться ходьбой, но сразу же со стоном повалился на пол. Мне хотелось умереть. Смерть казалась спокойным пристанищем, которое избавит от боли, голода, жажды и страха. Вокруг сгущалась темнота, полная отчаянья и безысходности. Темнота поглощала мысли, стирала память, лишала всего человеческого, что было во мне. Я был раненым зверем в ловушке. Раненым и обреченным.

В ту ночь смерть не пришла. Как, впрочем, и в последующие. Вместо нее приходили стражники и приносили черствый хлеб, вонючие похлебки, тухлую воду. А еще болезненные пинки, если я не успевал вставать с пола к их приходу. Поэтому я научился слышать тяжелую поступь стражников, едва они подходили к моей камере, и заблаговременно поднимался на ноги. Однако голод и избиения были не единственными моими проблемами. Уже на второй день меня начал одолевать кашель. Сначала легкое першение в горле, но уже к следующей ночи приступы кашля душили меня, словно веревка на виселице. Я никак не мог согреться, и крупная дрожь в теле не прекращалась ни на минуту. Я понял, что обречен умереть от воспаления легких – если еще раньше меня не казнят на главной площади. Небольшая надежда, что меня клеймят и отправят в район Меченых не оправдалась, иначе я давно уже попал бы в руки татуировщику. Вместо сна меня одолевал бред – Леда, которую насилует Галлен, Забрин с перерезанным горлом, трупы моих друзей, сваленные в овраг за городом. Все эти видения как карусель проходили перед моим мысленным взором, и каждый раз, проснувшись от собственного крика, я долго не мог понять, что – сон, а что – случившаяся реальность. Из одного кошмара я попадал в другой, и не было никакой возможности закончить все это.

***

Шаги раздались в неурочное время – ужин был мне «подан» совсем недавно, и я думал, что оставлен в покое до следующего утра. С трудом поднялся на ноги и захлебнулся резким кашлем – с каждым разом его приступы становились все хуже, иногда я долго не мог сделать вдох и сгибался в три погибели, как от сильной судороги.

Дверь открылась, и в камеру вошел высокий плотный человек. Не стражник. В руке у посетителя был небольшой светильник, но глаза мои настолько отвыкли от света, что я никак не мог разлепить веки и рассмотреть лицо этого мужчины.