Ступив на мягкую, влажную землю, сильф ощутил головокружение от нахлынувших на него чувств. Здесь всё было иначе: земля разомлела и будто ожила. Как давно он не возвращался! Как долог был путь. Он уже почти забыл терпкий запах земли, ароматный коктейль цветущих диких трав, пьянящих крепче вина.
Весенние Пустоши были прекрасны.
Здешняя земля не родила ничего, совершенно ничего, пригодного в пищу, но зато радовала глаз редкого путника обманчиво благостными пейзажами. Впереди, куда ни погляди, на необозримо огромных пространствах безбрежным морем разливался верещатник. Единообразные неистребимые заросли вереска нарушали иногда вкрапления кустарников, растущих отдельными группками или поодиночке. Вот шевелятся от касаний ветра желтые пуговки низкорослого, тернистого дрока, вот мерцают ярко-розовые звезды эспарцета, обильно усаженного иглами длинных шипов. Тут и там, среди вьющихся ветвей вереска, любопытно выглядывают невзрачные, мелкие цветки бересклета — алые, пурпурные, темно-бордовые. Стелется приземистый багульник, листья которого издают особенно резкий, почти оглушающий аромат…
В Пустошах наступила весна — щедрая, цветущая весна для всех, независимо от происхождения и социального статуса. Жаль, что не имелось времени вдоволь налюбоваться редкой красотой вокруг, неброской роскошью и многоцветьем диких цветов.
Себастьян вздохнул. Вернувшись сюда, он вновь ощущал всё, что с ним происходило в городах, как мимолетный надуманный сон. Реальность здесь была словно зримее: достовернее, объемнее, ярче; всё вокруг залито ослепительным сиянием. Однако ювелир не испытывал по этому поводу особых заблуждений или восторгов. Очарование Пустошей было опасно, в особенности опасно своей кажущейся невинностью, ласковой приветливостью.
Абсолютно все растения этих коварных земель были ядовиты. Яд был растворен повсюду: в воздухе, в песчаной почве, в листьях, стволах и корнях. Он обладал сильным воздействием на нервную систему, вызывая видения, навязчивые мысли, паралич или глубокий сон, из которого нельзя было выйти самостоятельно. А самыми страшными плодами Пустошей были меда — отравленные пьяные меда, вкуснее которых не было ничего на свете. Вобравшие силу дурманных растений, они обладали значительными колдовскими свойствами, но плата за эту силу была непомерно высока.
Однако, отбросив всякую осторожность, ювелир уже дышал полной грудью, и с каждым вдохом чувствовал усталость. Терять было нечего. Свой запас прочности имелся у всякого, и кажется, его собственный вот-вот подойдет к концу. Измученное тело, отравленное за сегодняшний день не первым ядом, отчаянно требовало кислорода и свежей воды. Даже кровь сильфов порой нуждалась в очищении. Серафим едва держался на ногах и давно потерял счет ранам, оставляя за собой густой кровавый след.
Внезапно он понял, что
Это понимание обрушилось на него внезапно, как летний ливень, — невероятно жестокое откровение, в которое невыносимо поверить. Ярчайший весенний день, буйное цветение жизни вокруг… здесь попросту невозможна смерть. Нет, нет, она просто нелепа! она не вписывается, не укладывается, не вмещается в эту сияющую, написанную золотыми красками картину!..
Но Леса Виросы всё так же отдаленно маячили на горизонте, — как некий призрак, недосягаемый символ спасения. Как милостиво протянутая утопающему рука, дотянуться до которой чуть-чуть не хватало сил. Леса, которые были его колыбелью, которые могли бы его спасти.
Очередной выстрел развеял все сомнения, похоронил последние глупые надежды. Пуля прошла насквозь, чудом не задев коленную чашечку, и Серафим рухнул наземь, как подкошенный. Насилу поднявшись на ноги, сильф едва сумел прохромать еще пару шагов, но потом всё-таки снова упал, на этот раз не имея больше ни сил, ни желания продолжать борьбу.
Сердце колотилось бешено, будто надеясь за короткое время отбить весь положенный ему ритм, тело сотрясала лихорадка.
С трудом повернувшись на спину, ювелир обомлел. Лицо заливала кровь, а сильф, как зачарованный, всё смотрел и смотрел наверх, не веря своим глазам.
Никогда прежде не видел он таких облаков.
Таких живописных, таких белых облаков. Нет, белый — это не совсем то слово, чтобы отразить весь сверкающий неземной цвет, цвет совершенной чистоты, цвет незапятнанной крахмальной белизны… Все прочие цвета в один миг как-то померкли и отдалились, и только безупречные слепящие облака недвижно стояли прямо перед глазами, вливаясь в их мутную зелень.
Мыслей не было никаких. Даже не пытаясь подняться, Серафим лежал на земле, кожей чувствуя её материнское тепло, и впитывал, задыхаясь от блаженства, впитывал эту ошеломляющую красоту. Ах, если бы у него было хотя бы десять, хотя бы пять минут, чтобы налюбоваться власть такими хрупкими творениями эфира, волшебными витражами… сквозь которые он различает уже нечто большее, чем может различить глаз живого.
Но этому не суждено было сбыться. Он умирал. Темная кровь застилала белизну облаков. Кровь, кровь, кровь. Кровь утекала, и время стремительно утекало с нею вместе, его оставалось совсем мало, совсем недостаточно для всего того, что ювелир хотел бы сделать здесь и сейчас. И в противовес этому сильф чувствовал, что этого времени много, непомерно много для него одного, что оно разворачивается перед ним, как бесконечная ковровая дорожка, уводящая прямиком в вечность.
В этот идиллический момент вдруг почему-то вспомнилась Маршал, убийца с холодным изобретательным умом и ее странное милосердие. Чем бы ни было оно вызвано, сильф был благодарен. Как жаль, что подаренная старой знакомой жизнь оказалась столь коротка, и он так и не сможет теперь вернуть ей свой долг. Прискорбно, что такова оказалась их последняя встреча.
А ведь убийца — добрый друг! — с самого начала предупреждала его, рекомендовала держаться подальше от расследования. Как в воду глядела. Определённо, это дело оказалось роковым для его карьеры. Близилось полнолуние, пятнадцатые лунные сутки… уникальный день: абсолютно все драгоценные камни войдут в максимум своей активности.
Но ничто из этого больше не имело значения.
ebooksa