Миттельшпиль

За час до завтрака детям позволили выйти из дома поиграть. Утро было холодным, но ясным, отчетливая оранжевая сфера поднимавшегося солнца старательно стремилась отделиться от бесчисленных обнаженных ветвей деревьев, словно цеплявшихся за нее своими руками. Трое ребятишек смеялись, играли и бегали по длинному склону, который вел к лесу и дальше к реке. Старшей, Таре, всего лишь три недели назад исполнилось восемь. Эллисон было шесть. Рыжему Джастину должно было исполниться пять в апреле.

Их смех и крики отдавались эхом от поросшего лесом холма. Когда из-за деревьев появилась старая леди и направилась к ним, все трое замерли.

- Почему вы до сих пор в халате? - поинтересовалась Эллисон.

Женщина остановилась и улыбнулась.

- О, сегодня такое солнечное утро, что мне захотелось пройтись, прежде чем одеться, - проскрипела она странным голосом.

Дети понимающе закивали. Им часто хотелось поиграть на улице в пижамах.

- А почему у вас нет зубов? - осведомился Джастин.

- Замолчи, - поспешно оборвала его Тара. Джастин опустил глаза, переминаясь с ноги на ногу.

- Где вы живете? - спросила старуха.

- Мы живем в замке. - Эллисон указала на высокое старинное здание из серого камня, стоявшее на холме. Вокруг него простирались сотни акров парковых угодий. Узкая полоска асфальта вилась вдоль склона, уходя в лес.

- Наш папа - помощник лесничего, - пропела Тара.

- Правда? - снова улыбнулась незнакомка. - Ваши родители сейчас дома?

- Папа еще спит, - сказала Эллисон. - Они с мамой вчера поздно легли после новогоднего вечера. Мама проснулась, но у нее болит голова, и она отдыхает, перед тем как готовить завтрак.

- У нас будут французские тосты, - сообщил Джастин.

- И мы будем смотреть Парад Роз, - добавила Тара.

Дама улыбнулась и посмотрела на дом. Десны у нее были бледно-розового цвета.

- Хотите покажу, как я умею кувыркаться? - Джастин дернул ее за руку.

- Умеешь кувыркаться? - переспросила дама. - Конечно же, хочу.

Джастин расстегнул куртку, встал на колени и неуклюже перекувырнулся вперед, шмякнувшись на спину и подняв кроссовками грязные брызги.

- Видела?