Он жил в чужом мире почти два месяца. Жил, не имея возможности вернуться. И спасение его стало дорогой в один конец.
Эти месяцы стали для старого мага самыми тяжелыми в жизни. Там, в его родном мире, остались Рита и Сергей, остался Игорь. И еще Андрей. Что с ними, где они? Погибли в неравной схватке с демоном, или смогли спастись? У него не было ответа на эти вопросы.
Потянув за шнур, связанный из тонких лиан, Николай Александрович вытянул из озера плетеную корчажку, аккуратно достал из неё несколько рыбешек. Сегодня улов оказался совсем скудным. Так ему никогда не скопить силы…
Чтобы вернуться домой, ему не хватало энергии. Не хватало простой еды, уже который месяц он жил впроголодь. Открывшийся ему мир оказался на редкость скуден. А может, у старого мага просто не оказалось необходимых навыков.
Высоко в небе медленно пролетела величественная птица. Старик проводил ее грустным взором, затем взглянул на пойманных рыбешек. Так он никогда отсюда не выберется…
Он съел их целиком — вместе с потрохами, вместе с жесткой и скользкой шкуркой. Как никогда ему нужна была пища, и он никак не мог ее добыть. Плетеные силки, которые он ставил на крупного зверя, неизменно оказывались пустыми либо оборванными. Попытки достать зверя деревянным копьем или камнем тоже не принесли результата. Казалось, что этот мир ополчился против него, не желая выпускать из своих цепких объятий.
И все-таки он не сдавался — две последние недели упрямый старик рыл яму. Рыл на звериной тропе, веря в то, что на этот раз природа сжалится над ним и уделит чужаку малую толику от своих щедрот. Земля была твердой, выломанные в лесу ветки, которыми он копал, то и дело ломались. Порой дело застопоривалось из-за прочных гибких корней, вырубать которые оказалось сущим мучением. Нестерпимо болела рука, разодранная когтями демона. И все-таки постепенно работа шла к концу: яма становилась все глубже, а вера в успех — все сильнее.
Расщепив камнями концы нескольких толстых веток, он сделал колья и укрепил их на дне ямы. Сверху закрыл яму прутьями, потом уложил слой листьев и присыпал все землей. Теперь оставалось только ждать.
Первый день принес разочарование — пробравшись утром к яме, старик лишь грустно покачал головой и вернулся к озеру. Так было и на второй день, и на третий. Так наверняка будет и сегодня — глупое зверье отказывалось лезть в его западню.
Покончив с завтраком, он не спеша встал, подошел к воде и вымыл руки. Затем забросил корчажку обратно.
По дороге к яме Николай Александрович думал о том, что надо изобретать что-то новое. Может, снова попробовать силки, или придумать какую-нибудь хитрую ловушку…
Глухое злобное хрипение он услышал еще издали. Еще не веря в удачу, приблизился к яме, осторожно заглянул в нее.
Судьба сжалилась над ним. Там, внизу, напоровшись брюхом на острый кол, бессильно скреб копытами землю неведомый ему зверь. Маленькие глаза животного пылали ненавистью, рога в бессильной ярости царапали стены.
У него уже все было приготовлено. Отойдя в сторону, старик дрожащими руками разгреб кучу листьев, под ней оказалась груда больших камней. Он натаскал их сюда специально для этого.
Старый маг не чувствовал жалости, мир представал сейчас перед ним совсем в другом свете. Ценой жизни этого зверя он сможет спастись сам, сможет спасти учеников — если они еще живы. У него не было выбора — подняв камень, старик примерился и с силой опустил его вниз, на голову хрипящего зверя.
Зверь затих лишь тогда, когда запас камней подошел к концу, — животное яростно сражалось за жизнь. И все-таки силы оказались неравными…
Мяса было много. Так много, что по щекам старика, пока он разделывал добычу, ползли слезы — два месяца голода могут довести до безумия кого угодно. Но теперь все будет совсем по-другому. День, другой — и он вернется домой. Обязательно вернется.
У него не было огня, и первые куски мяса маг ел сырыми, запихивая их в рот окровавленными пальцами. Потом, утолив казавшийся ему бесконечным голод, стал запасать мясо впрок. Нарезая его остро сколотым камнем на узкие полоски, он раскладывал их на нагретых солнцем валунах, нанизывал на ветви, не забывая время от времени отправлять в рот наиболее аппетитные кусочки.
Потом он спал, а проснувшись, вновь занялся мясом, чувствуя, как струится по телу согретая энергией чужой жизни кровь. Стали более послушными мысли, теперь их занимала не только еда. Старик оживал и чувствовал это…
Он провел в этом мире еще шесть дней. И лишь утром седьмого дня лес вокруг него растаял и сменился знакомой обстановкой его городской квартиры. Так просто, и так неизмеримо тяжело. Здесь все осталось так же. Вот книга у кровати, оставленная в тот день, когда они поехали в дом Виктора. Немытая посуда — сразу вымыть не успели, а потом уже было некому. Никто сюда больше не приходил…
ebooksa