— А теперь не хотите ли взглянуть на жуков?
Смитбек не смог удержаться. Эти жуки пользовались широкой известностью. Фон Остер изобрёл метод, которым пользовались теперь все музеи естественной истории в стране: жуки полностью уничтожали плоть трупов мелких животных, оставляя совершенно чистый скелет.
В «безопасной» комнате чуть побольше чулана, где содержались жуки, было влажно и душно. Жуков, именуемых «дерместиды», привезли из Африки, жили они в белых фарфоровых чашах со скользкими стенками и прозрачными крышками. Смитбек смотрел, как они медленно ползают по рядам мёртвых, освежёванных животных.
— Что это за существа? — спросил он, глядя на покрытые жуками тушки в чашах.
— Летучие мыши! — ответил фон Остер. — Для доктора Пойсманса. Чтобы очистить их скелеты, требуется десять дней.
Смитбек по горло был сыт жуками и запахами. Он выпрямился и протянул руку старому учёному.
— Мне пора. Спасибо за интервью. А эти жуки очень любопытны.
— Пожалуйста! — ответил фон Остер. — Хотя, погодите. Вы сказали «интервью». Для кого пишете?
— Для музея, — ответил Смитбек. — По инициативе Рикмен.
— Рикмен? — Глаза фон Остера внезапно сузились.
— Да. А что?
— Вы работаете на Рикмен?
— Собственно говоря, нет. Она просто, ну… вмешивается, — объяснил журналист.
Фон Остер усмехнулся.
— Несносная особа! Почему вы работаете под её началом?
— Так уж получилось, — ответил Смитбек, довольный тем, что обрёл союзника. — Вы даже не представляете, чего я от неё натерпелся. Господи!
Фон Остер сцепил пальцы рук.
— Охотно верю! Охотно! Она повсюду чинит неприятности! Даже на выставке!
Смитбек внезапно заинтересовался.
— Какие же?