Джессика оглянулась в поисках новых щупалец…
И в это мгновение что-то обернулось вокруг ее щиколотки — мягкое и невесомое, но обжигающее ледяным холодом. Этот холод мгновенно растекся по всему телу, взлетел верх по позвоночнику, ударил в голову — и на Джессику разом обрушились все старые страхи и ночные кошмары, все ужасы, давно похороненные в памяти.
Джессика превратилась в маленькую потерявшуюся девочку. Ей казалось, что она больше никогда не увидит своих друзей, что ее ждет впереди только чужое и незнакомое. Ее парализовал панический страх того, что она не сумеет до звонка найти нужный кабинет в незнакомой школе, она похолодела, представив, как входит в класс и видит глаза десятков незнакомых людей, устремленные на нее…
Она вдруг поняла, что в Биксби все ее ненавидят.
«Разожми руку, Джесси», — настойчиво произнес далекий голос.
Она повиновалась не раздумывая, надеясь доставить удовольствие звучавшему в ее голове голосу. Пальцы разжались, выпустив фальшфейер. Единственное ее оружие упало вниз.
А потом, как будто внезапно оборвались какие-то провода, сковавший ее холод исчез, и все страхи растаяли в одно мгновение. И снова воздух прорезал крик, медленный, пронизывающий, мрачный, похожий на пожарную сирену.
Джессика посмотрела вниз; фальшфейер пережег щупальце, освободив ее от чар твари.
— Спасибо, Мелисса, — прошептала Джессика, наклоняясь и поднимая факел.
И, держа его перед собой, бросилась на тварь, загородившую вход в пещеру.
При ее приближении щупальца задергались, упали с ног и рук маленькой бледной фигурки, стоявшей у выхода, перестали цепляться за скалы. Откуда-то из глубины клубка выдвинулись еще несколько отростков и завертелись, как лопасти вертолета, с шипением разрезая воздух. Тварь медленно стала подниматься над землей.
Джессика швырнула фальшфейер прямо в монстра, одновременно выхватив из кармана второй такой же. И не успела она разжечь его, как темняк вспыхнул у нее над головой, наполнив воздух вонью дохлых крыс и тухлых яиц. Тварь снова заунывно взвыла, продолжая набирать высоту, и, перейдя в горизонтальный полет, помчалась прочь. Огонь хотя и не смог истребить монстра, но, по крайней мере, отогнал его. Горящий клубок щупалец быстро скрылся за деревьями.
Джессика подняла второй фальшфейер, освещая вход в пещеру. Маленькая фигурка упала и теперь всхлипывала, сжавшись в комок. Из темноты появилось еще одно бледное личико.
— Бет? — окликнула Джессика, вглядываясь сквозь дым.
— Это я… Касси…
Девочка шагнула на свет, опустилась на колени рядом с подружкой и обхватила ладонями ее лицо.
Да, на земле лежала Бет, но настолько бледная, что ее трудно было узнать.
Джессика бросила факел и присела рядом с сестрой.
— Бет!
Мгновение-другое Бет не шевелилась, лишь ее веки вздрагивали. Потом она резко, глубоко вздохнула и открыла глаза.