– Ты можешь провести флот через Ядро, я дам положенные разрешения. Но только обещай мне, что корабли твоего флота проследуют через Ядро без остановок и без высадки солдат на станции.
Я снова опустился на одно колено и склонил голову.
– Да, ваше императорское величество. Я обещаю, что мой флот пройдёт чрез Ядро без каких-либо задержек и высадки бойцов.
– Вот и отлично. И не забывай, у тебя осталось всего пятьдесят дней на решение конфликта с главой Оранжевого Дома.
Император оборвал связь. Я какое-то время ещё постоял, склонившись на одном колене перед выключенным экраном и переваривая новую информацию. Затем включил экран и вызвал звёздную карту. Можно выгадать почти две недели на более коротком маршруте. А что, если… Улыбка непроизвольно растянулась на моём лице от уха до уха. Я вызвал адмирала Киро Сабуто:
– Мой друг, планы резко изменились. Возвращаться через Рой не требуется – самим Императором нам разрешено передвижение через Ядро Империи. Вот только мы не пойдём в Унатари. Объяви всем кораблям, мы идём в Седьмой Сектор! Это будет окончательное решение вопроса с герцогом Паоло!
Прорыв блокады
– Ваше высочество, вас вызывает глава Оранжевого Дома герцог Паоло ройл Анжер тон Месфель. – Офицер связи прервал мой завтрак в компании принцессы Астры.
Мы с Астрой переглянулись, девушка состроила нарочито удивлённую рожицу. Уж на что фаворитка слабо интересовалась политикой, но даже она оказалась наслышана о моих непростых отношениях с герцогом.
– Соединяй! – Я не стал переодеваться в официальный мундир командующего флотом, оставшись в пижаме салатового цвета с весёленькими рисунками из анимационных фильмов, которую мне ко дню рождения прислала дочка.
На большом настенном экране проявился донельзя торжественный и серьёзный герцог Паоло на фоне огромного флага Оранжевого Дома. Обвешанный дворянскими регалиями и медалями старик не смог скрыть своего удивления и пару раз молча открыл-закрыл рот, настолько его шокировала излишне неформальная обстановка на другом конце линии дальней связи – лежащий прямо на сброшенных на пол подушках кронпринц в пижаме, а рядом его фаворитка в прозрачной ночной рубашке.
– Приветствую вас, герцог Паоло! – Я отсалютовал своему сюзерену фужером лёгкого красного вина. – Давненько вы что-то не вспоминали о своём бравом командующем флотом. Два месяца успело пройти с тех пор, как мы в прошлый раз общались.
– Кронпринц, я действительно не хотел устраивать официоз из нашего разговора, однако настолько неформальная обстановка всё же перебор, – проворчал старик недовольно. – Прими хотя бы вертикальное положение, Георг.
Я не стал спорить в подобных мелочах с титулованным аристократом и присел на подушку.
– Так лучше? Я внимательно слушаю вас, герцог!
– Собственно, я решил освежить твою память. Георг, у тебя осталось сорок пять дней отпущенного Императором Августом срока. А поскольку твой флот надёжно заперт в Девятом Секторе и никакого изменения ситуации не предвидится, я желаю услышать от тебя условия капитуляции.
– Я чего-то не понимаю или вы хотите досрочно сдаться, герцог Паоло? – Я не смог удержаться от того, чтобы не съязвить.
Мой собеседник на экране нахмурился и пригрозил:
– Учти, Георг, за каждое нанесённое тобой оскорбление я стрясу с тебя отдельно! Ты просто ещё не в курсе, тогда знай – час назад верные мне военные захватили и отключили варп-маяк Айве. Теперь твой флот не может уйти из Девятого Сектора обратно на территорию Роя!
Айве? Соседняя с Форпостом-4 пустая система? Я с огромным трудом сдержался, чтобы не рассмеяться, настолько нелепым выглядел этот ход противника в свете того, что мой флот уже давно покинул Девятый Сектор через Ядро Империи. Судя по всему, герцог Паоло до сих пор не знал о моей договорённости с Императором… Я, изо всех сил скрывая весёлость, постарался напустить на лицо обеспокоенную расстроенную гримасу. Наверное, получилось, раз герцог Паоло самодовольно заулыбался.