Астра несколько погрустнела, так и не сумев удовлетворить свой любопытство, однако спорить не стала. А может, даже решила, что я таким способом заигрываю с ней, кто знает…
– Мы уже в Седьмом Секторе, я ведь не ошибаюсь? – Астра сменила тему, и я обрадовался возможности отвечать открыто и честно.
– Да, флот уже вошёл в Седьмой Сектор Периметра. Мы у Форпоста-2 – автоматической станции подзарядки на вспомогательной трассе. Обычно тут курсируют лишь грузовики с продуктами переработки космического льда – перевозят из Седьмого Сектора в Ядро редкие радиоактивные изотопы для термоядерных станций. Я специально вывел флот сюда, чтобы раньше времени не поднимать шум. Сейчас мы зарядимся энергией и прыгнем в соседнюю звёздную систему Дамир в гости к моей родной сестрёнке-близняшке Виолетте. Сестра уже в курсе нашего визита и готовит торжественный приём. Ожидается целое море репортёров, трансляция на всю Империю, каждой персоне моей свиты журналисты будут потом ещё много дней перемывать кости…
– И какая моя задача? – удивительно серьёзно поинтересовалась Астра.
Простой вроде вопрос, однако я задумался с ответом. Обычно я не воспринимал фаворитку как инструмент своей политики. Она являлась просто красивой куколкой, которую любили фотографировать представители посвящённых моде или светским сплетням информационных каналов и от которой не ждали каких-либо речей и поступков. Но, возможно, Астра способна на большее?
– Выбирай сама, Астра, варианта два. Ты можешь быть беззаботной воздушной куколкой в свите кронпринца Империи, настолько красивой, что от одного твоего вида у мужчин будет замирать сердце, из приоткрытых ртов слюна сочиться на пол, а снимки такой идеальной красавицы прыщавые юнцы по всей галактике станут расклеивать на стенах своих спален. Либо в глазах репортёров ты можешь быть молодой храброй принцессой, которая с союзным войском идёт освобождать свою родину от агрессоров-захватчиков. В этом случае нужно отыгрывать серьёзную роль будущей королевы, чтобы тебе сопереживали, чтобы твою борьбу поддерживали и освещали максимально широко.
Девушка задумалась, а потом поинтересовалась, нельзя ли ей совмещать два этих образа?
– Попробуй, если получится, – разрешил я принцессе, и Астра ответила, что именно так и сделает.
Я сидел за изящным, выточенным из цельного куска малахита столиком в небольшой полукруглой комнате. Атмосфера кричащей роскоши, от которой я уже успел отвыкнуть после продажи яхты «Королева Греха», наблюдалась в каждом предмете интерьера, давила и раздражала, однако моя собеседница Виолетта не чувствовала никакого дискомфорта. «Ледяная принцесса» чертами лица отдалённо напоминала Катерину тон Месфель, вот только вдвое повзрослевшую, привыкшую к безраздельной власти и абсолютно беспринципную.
В Тронном Мире четыре месяца назад мне не удалось пообщаться с сестрой-близняшкой, и тогда я несколько расстроился по данному поводу. Сейчас же отчётливо понимал, насколько мне тогда повезло, – кронпринцесса Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир знала брата с пелёнок и неминуемо распознала бы фальшь. Даже сейчас, имея за плечами довольно долгий срок игры за кронпринца Георга, я постоянно вынужден был контролировать свои слова и обсуждаемые темы, чтобы не попасть впросак и не раскрыть тайну подмены. Впрочем, иногда избегать скользких моментов не получалось: комната, в которой мы с сестрой беседовали, оказалась полностью защищена от возможности прослушки и записи разговора, так что моя сестра совершенно не ограничивала себя в выборе тем для разговора.
– Скажи мне, брат, почему сын Робена ещё жив? Ты же в полном объёме получил от меня деньги на решение этого вопроса. – Хозяйка звёздной системы Дамир уставилась на меня немигающим взглядом, словно гигантская опасная змея.
Интересно, действительно ли Георг брал у сестры-близняшки деньги на убийство племянника? Или таким образом Виолетта меня проверяет? Чтобы немного потянуть время, я привстал и налил себе и сестре изумрудно-зелёного вина в высокие бокалы.
– Смерть племянника сейчас невыгодна ни мне, ни тебе, сестра. Слишком очевиден заказчик, слишком много подозрений. Я и так еле-еле отбрехался, когда Ищущая Правду Робена проверяла меня на причастность к покушению на сына хозяина Тессы.
Виолетта долго смотрела мне прямо в глаза, словно искала в них отражение моих эмоций или ждала продолжения истории. Так и не дождавшись от меня реакции, сестра ответила:
– Согласна с тобой, брат. Да и племянник не слишком-то и мешает, если подумать. Основная цель – вовсе не он, и вот тут я по-прежнему тверда и буду требовать от тебя соблюдения уговора. Ты не передумал, Георг?
О чём это она? Основная цель – не маленький полугодовой Георг? О ком же тогда говорит Виолетта? Кто ей может мешать? Я попытался сообразить. Едва ли Верена – интересы моей сестры вообще никаким образом не пересекались с женой Робена. Неужели сестра-близнец планирует устранение нашего старшего брата?!
Виолетта продолжала смотреть на меня, ожидая ответа. Приходилось отвечать и рисковать ошибиться, так как отмолчаться в столь важном вопросе явно не получалось.
– Я не передумал, сестра, однако считаю такой шаг несвоевременным. Робен нам пока нужен, так как ситуация неожиданно изменилась. Мне удалось исключить из борьбы за власть кронпринца Переса ройл Паоло тон Месфеля, теперь он всего лишь обычный «тон» без притязаний на трон Оранжевого Дома. И посуди сама, какая вырисовывается картина – первое, второе, третье и четвёртое места в иерархии Оранжевого Дома занимают герцог Паоло и его братья – четыре могущественные фигуры, четыре центра власти, четыре голоса при любом голосовании. Противовесом им могли бы стать трое кронпринцев – детей Инокия. За Робеном богатейшая система Тесса и даже после всех пертурбаций неплохой звёздный флот. У тебя сила и деньги. Мне удалось тоже слегка укрепиться…
Сестра откинулась на спинку кресла и весело рассмеялась.
– Это называется «слегка укрепиться»? Да твой взлёт сейчас не обсуждает разве что ленивый – из нищего, вечно клянчащего у родственников деньги аристократа ты стал вполне заметной политической фигурой, подмявшей под себя четырнадцать звёздных систем. Пусть твои системы небогаты и даже местами пустые, но они вполне реальны и представляют интерес уже своим существованием на звёздной карте. Ну хорошо, я внимательно слушаю твои планы.