— Та, что стучалась в оно и молила о помощи! Её ещё старуха не пускала, а она нас хотела предупредить и молила о помощи…
— Ты бредишь…
— Я понял! — глаза Стаса вдруг сверкнули и налились кровью. — Ты с ней заодно!
— С девушкой?
— Со старухой! С ведьмой этой проклятой! И Ольга!.. Ольга со своей мерзкой мамашей!… Все вы сговорились против меня! Унизить, растоптать, уничтожить — вот чего вы все давно хотели! Такой человек как я вам как кость в горле!..
— О чём ты, Стас? Что ты такое говоришь? Это безумие… Ты не в себе…
— Вот именно! Вы давно этого хотели — свести меня с ума!
Стас продолжал терзать своё тело когтями, а губы от злости искусал себе в кровь. Артём с ужасом слушал тираду своего друга и с содроганием сердца взирал на страшную картину самоистязания. Вдруг удары плетьми раздались так близко, что Артём от неожиданности присел и стал оглядываться. Леденящая дрожь пробежала по всему его телу. Сквозь лесную чащу, погрузившегося в полумрак леса, пробирались страшные существа. Один их облик вселял первобытный ужас. Огромные двуногие косматые создания, передвигающиеся на копытах, имели массивную голову с большими закрученными рогами. Морда скорее была похожа на бычью, однако так казалось лишь издалека, а вблизи их рассматривать желания никакого не было. В одной мохнатой руке они держали плеть, которой время от времени хлестали других существ, что вели на цепи, которую крепко удерживали в другой руке, впереди себя. Эти другие напомнили Артёму о…
— Боже… — прошептал он. — Бедный Стас…
— Что ты там про меня бормочешь? — сверкнул красными глазами, полными ненависти, его друг. — Жалеть меня теперь вздумал? Вы все в последнее время принялись меня сначала унижать, а затем жалеть. То тёща никчёмным дерьмом назовёт при детях, то Ольга затянет песню про мою беспомощность. Потом и ты принялся меня с грязью смешивать, учить жизни! Считаешь что ты намного лучше меня?
— О чём ты? Ну зачем ты говоришь такие вещи сейчас?!
— А когда мне говорить потом? Я умираю — неужели не видишь?!.. Да-да, ты считаешь себя лучше меня. Вот и перед Надей Добролюбовой ты такой весь замечательный и нужный!… Компьютер, видите ли, даже подарил… Всё о тебе спрашивала и восторгалась!.. А я ей ещё верил… — Из красных глаз Стаса потекли слёзы. — Я же со школы её любил!… А она меня ничтожеством считала и считает…
— Стас, прекрати нести полную чушь и распускать нюни! — не в силах больше слушать подобное, крикнул на него Артём.
— Кричи, кричи. Я в муках принимаю все ваши грехи. Вам не понять, что я был создан для иной жизни, для иных великих дел… А вы меня на улицу, в безработные…
— Постыдился бы такое говорить о людях, которым ты дорог! Думаешь ты один безработный в наши дни? Да большинство еле-еле концы с концами сводит и работают кем придётся, лишь бы прокормить себя и семью!
— Большинство… Плевать мне на остальных! Дорог я вам?!… ну-ну… Да я вам только тем и дорог, что вы можете меня легко унизить, чтобы выделиться на моём фоне! Потому что не могу и не способен я быть такой сволочью как вы! Будьте вы все прокляты! Всю жизнь мне искалечили! Мучители!
Артём отшатнулся от него, ощущая одновременно и жалость, и презрение. Помутился ли рассудок Стаса под воздействием этих чудовищных мутаций или он в самом деле умело скрывал до сего момента все эти гадкие мысли глубоко в сознании — Артём мог лишь об этом догадываться. Но неприятно было ужасно.
Как часто мы не знаем какие мерзости хранят тёмные уголки нашей собственной души — что уж тут говорить о чужой? В этот момент тело Стаса вновь начало извиваться под новыми метаморфозами. На этот раз он уже не кричал, а шипел. И неизвестно от боли или от удовольствия. Со ступнями ног у Стаса произошло то же что и с кистями рук, а тело стало покрываться короткой густой шерстью. Словно пытаясь подтвердить или опровергнуть свои догадки, Артём внимательно всмотрелся в приближавшихся существ. Особенно в тех, что шли впереди на цепи, подгоняемые ударами плетей. Они чем-то были похожи на гигантских пауков, только на четырёх конечностях, оканчивающихся огромными когтями. Всё тело было покрыто шерстью и коготками поменьше, которые при движении впивались в плоть этих существ, будучи закрученными вовнутрь. Судя по яростному шипению, это приносило им боль и страдания гораздо большие, нежели удары плетей. Красные глаза как и маленькие окровавленные рты источали злобу и ненависть. Погонщики, похожие на демонов ада, беспощадно хлестали их и гнали вперёд, заставляя передвигаться своих жертв, а значит заставляя их причинять себе новые и новые страдания от вонзавшихся в тело когтей. Гул, к которому невозможно было привыкнуть, казалось раздаётся уже в самой голове и становился совсем невыносимым. Артём взглянул на Стаса и содрогнулся от ужаса… Мутация похоже была полностью завершена и перед ним на земле неподвижно лежала туша отвратительного паукообразного существа с головой рептилии. Неожиданно послышался жуткий рёв и кто-то хлестнул по земле плетью совсем близко. Артём обернулся словно ужаленный и увидел в нескольких десятков метров от себя приближающегося к нему Погонщика. Да, издалека голова их была похожа на бычью только из-за массивных закрученных рогов. Теперь же Артём видел, что сама морда этих существ гладкая и шерстью не покрыта вовсе. Широкий приплюснутый нос, змеиные глаза и большой, даже для их огромной головы, рот, усеянный жуткими окровавленными клыками. Более внимательно рассмотреть в это чудище Артём не успел, потому что сзади раздалось шипение и кто-то одним ударом сшиб его с ног. Быстро перевернувшись на спину, Артём увидел нападавшего. Чавкая кровоточащим ртом и издавая жуткое шипение, на него заползала покрытая короткой густой шерстью паукообразная тварь. Не было сомнения, что это и было теперь то, во что превратился Стас. Артём не смог даже закричать, хотя и хотелось. Ужас сковал и его тело и его лёгкие. Мысленно приготовившись к кошмарному финалу, он уже было зажмурил глаза, но вначале рёв Погонщика, а затем звук защёлкнувшихся на шее паукообразной твари оков и вовсе привели его в чувства. В один миг существо, в которое превратился Стас, словно пушинка слетело прочь и Артём смог быстро подняться с земли. Это Погонщик пришёл за своей жертвой, дабы заковать её в цепи и погнать в чащу леса также как гнали остальных. Паукообразное существо с головой рептилии истошно шипело и стонало, пытаясь вырваться, но удары плети живо привели его к смирению и вскоре оно покорно поползло впереди своего хозяина, опираясь на все свои четыре огромных когтя.
— Скорее! Сюда!
Артём, не веря собственным ушам, обернулся на приятный женский голос. Неподалёку, из-за одного из деревьев, выглядывала вполне обычная девушка в василькового цвета сарафане и рукой призывала Артёма к себе.
ebooksa