Рыцарь Слова

В любом случае, она отлично скоротала время, читая Саймона Лоуренса. Самолета все не было, погода портилась. Приближалась буря, и время вылета снова перенесли. Беспокоясь, что может вообще никуда не попасть, Нест отправилась поискать служащих, чтобы выяснить, каковы шансы на вылет. Служащая ничего не знала. Нест направилась в отдел по обслуживанию клиентов и попросила дежурного агента перерегистрировать ее на другой рейс. Агент с сомнением рассматривал ее, пока Нест не объяснила, что ее близкий друг при смерти, поэтому ей нужно как можно скорее попасть в Сиэтл, дабы успеть попрощаться с ним. Это ненамного отличалось от правды, но она решила, что в ее словах ничего страшного нет. И получила билет на самолет, вылетающий в Денвер, а оттуда — в Сиэтл.

Они вылетели в начале шестого, в шесть сорок пять по местному времени уже были в Денвере, а в семь пятьдесят она пересела на самолет, вылетавший в Сиэтл. Полет занял еще пару часов, так что в десять по тихоокеанскому времени она приземлилась в аэропорту Си-Тэк. Нест выбралась с сумкой в руке, прошла на стоянку такси и поехала в сторону центра. Водитель был из Пакистана или Восточной Индии, похож на сикха, в тюрбане. Довольно немногословный. Нест еще не видела Ариэль, и начала волноваться. Она могла бы и сама проехать по городу, найти Джона Росса и сыграть свою партию самостоятельно, но лучше иметь кого-нибудь, кто может дать совет и прийти на помощь, если возникнут проблемы. Нест все еще не решила, что скажет Россу. Может, он и вовсе не обратит на нее взимания, несмотря на надежды Госпожи.

Она ужасно скучала по Пику. Даже не представляла, что будет так тяжело с ним расстаться. Он был с ней почти все время, начиная с шестилетнего возраста. Ее лучший друг. Она сумела расстаться с ним, когда уехала в колледж, но Северо-Западный Университет находился всего в трех часах езды от Хоупуэлл а, поэтому и не казался таким уж отдаленным. Она считала, что со смертью дедушки утеряла почти все связи с домом. Пик был последней ниточкой, связывающей ее с детством. Поэтому ей и было так тяжело оставлять его надолго. Кроме того, это будет первым делом, связанным с магией, где ей придется действовать без лесовика. Как бы то ни было, без него ей придется несладко.

Такси доставило ее в отель «Алексис», где она еще накануне заказала номер по телефону. Отель находился у северной оконечности Пионер-сквер, недалеко от офисов «Фреш Старта». Лучший отель в районе. Нест решила, что раз уж она начала путешествовать, стоит остановиться в удобном месте. Ей вполне доступна стандартная комната на пару ночей. Она зарегистрировалась внизу, у администратора, на лифте поднялась в свой номер, положила сумку на кровать и осмотрелась.

Несмотря на то, что путешествие заняло весь день, она вовсе не устала. Распаковала багаж, просмотрела путеводитель по Сиэтлу, подошла к окну и выглянула наружу. Улица внизу блестела от луж, в воздухе стоял густой туман. Все магазины и офисы были уже закрыты. Она разглядела на улице лишь нескольких прохожих, да изредка проносились машины. Маловато для половины двенадцатого.

Так что Нест натянула куртку и спустилась вниз.

И вот она уже шла на юг по Первой Авеню по направлению к началу Пионер-Сквер. Не успела она пересечь и пары перекрестков, как появилась Ариэль. Бродяжка материализовалась из тумана и мрака, смутно белея в пространстве. Ее внезапное появление озадачило Нест, но Ариэль словно бы и не заметила удивления девушки. Ее темные глаза смотрели вперед, шелковистые волосы развевались на ветру.

— Куда направляешься? — детским голоском спросила она.

— Прогуляться. Не могу уснуть. Слишком уж взвинчена, — Нест смотрела, как клубятся тени вокруг призрачного тела бродяжки. — Как ты сюда добралась? — спросила она.

Ариэль, казалось, не слышала вопроса.

— Это небезопасно, — заметила она.

— Что небезопасно?

— Город ночью.

Они пересекли дорогу и вошли в соседний квартал. Нест осторожно оглядывала темные дорожки и выступы зданий. Никого не видно.

— Я помню, что такое города, — продолжала Ариэль тихим голосом. Она как будто плыла над тротуаром. — Помню, как в них себя чувствуешь, что в них прячется. Что они могут с тобой сделать. Они полны людей, которые готовы причинить тебе вред. В таких городах дети исчезают в мгновение ока. Иногда тебя запирают в темноте, и некому прийти на помощь. Иногда это происходит навсегда.

Она делилась воспоминаниями ребенка, которым была когда-то, если только это можно назвать воспоминаниями. Нест решила, что воспоминания мертвого ребенка ей не хочется слушать.

— Все будет хорошо, — произнесла она. — Мы не уйдем далеко.

Однако они прошли немало, добрались до Первой Авеню, шагали мимо фонарей прошлого века, разрушенных магазинов и галерей, где Кингдом поднимался ввысь массивной глыбой ввысь. Их окутал густой туман, оседавший на лице и руках Нест слоем холодной влаги. Она потуже запахнулась в ветровку. Дальше характер местности менялся, магазины и галереи уступили место заводам и складам. Нест решила возвращаться, и они вместе с Ариэль двинулись назад.

Они приближались к небольшому, треугольной формы парку со скамейками и деревьями перед скоплением зданий, включенных в знаменитый Маршрут Подземного Сиэтла, когда услышали крики.

Крики были столь слабыми, что Нест даже усомнилась: а не чудится ли ей? Она замедлила шаг и оглянулась. Они были одни. Никого не видать. Но крики продолжались, жуткие, особенно страшные в темноте.