Огненный перст

Она присела на корточки, стала рыться в своей котомке. Дамианос подал знак автоматону: идем.

Через несколько минут сзади раздались семенящие шаги. Аминтес обернулся и обмер.

По тропинке шаркала ногами сгорбленная старуха, с головой укутанная в тряпье. Лицо африканки еще больше потемнело, сделалось совсем черным и всё покрылось морщинами. Блеск глаз померк, плечи ссутулились.

– Так хочешь ты меня или нет? – прошамкала Гелия скрипучим голосом и захихикала.

– То, что надо, – одобрил он. – Держись в двадцати шагах сзади. Если сделаю рукой вот так – замри на месте.

Приказал то же самое Магогу, только совсем простыми словами и трижды повторил.

Теперь Дамианос был предельно сосредоточен. Перед каждым поворотом тропинки делал остановку: зорко смотрел вперед.

Поэтому заметил затаившийся в кустах дозор прежде, чем был обнаружен сам. Что-то металлическое блеснуло в листве, донесся приглушенный звук голосов.

Дамианос вскинул руку: стоять! Сам же пошел дальше без утайки и забормотал под нос, будто разговаривая с собой, как это делают одинокие путники.

На тропинку ступили, преградив путь, трое. Дамианос сделал вид, что удивлен, но не остановился.

Вэринги. Такие же, как те, что служат в дружине у Кыя: рослые, широкогрудые, с красными обветренными физиономиями и нечесаными бородами – одна рыжая, две светло-пегих. Двое в коротких перепоясанных рубахах; у рыжего на плечах, несмотря на теплую погоду, накидка волчьего меха. На ногах не сапоги, как у славян, а грубые кожаные чулки, примотанные к икрам тесемками. Мечи длиннее и тяжелее, чем у славян. Зато и удар, должно быть, таков, что прорубит любой доспех.

Рыжий, видно, был за старшего.

– Кто? Откуда? Куда? – сказал он по-славянски, странно выговаривая звуки – будто рот наполнен мелкими камешками.

– Я знахарь, колдун, – громко ответил Дамианос и прибавил слово, которому его научила Гелия: – Офрефлисмад! – Так у вэрингов называют людей, обладающих сверхъестественной силой. – Иду от Ладоги. К князю Рорику.

Светлобородые обступили его по бокам. У того, что слева, один глаз был закрыт и провален.

– Зачем Рорик? – спросил старший и вдруг свирепо прищурился, глядя Дамианосу через плечо. Мощная рука схватила за горло и сжала. – Кто там? Кто сзади?

– Они со мной, – прохрипел аминтес. Ну и силища! – Гелия, идите сюда!

Он взял вэринга за запястье и надавил на точки, от которых немеет кисть. Потом легко разжал волосатые пальцы. Медленно. С дикарями следует вести себя, как с хищными зверями. Ни в коем случае не выказывать робости, держаться уверенно, но не делать быстрых движений.

Варвар, бывший на голову выше щуплого аминтеса, изумленно разглядывал свою лапищу.

– Витта, – пробормотал он, что означало «волшебство».