Она присела на корточки, стала рыться в своей котомке. Дамианос подал знак автоматону: идем.
Через несколько минут сзади раздались семенящие шаги. Аминтес обернулся и обмер.
По тропинке шаркала ногами сгорбленная старуха, с головой укутанная в тряпье. Лицо африканки еще больше потемнело, сделалось совсем черным и всё покрылось морщинами. Блеск глаз померк, плечи ссутулились.
– Так хочешь ты меня или нет? – прошамкала Гелия скрипучим голосом и захихикала.
– То, что надо, – одобрил он. – Держись в двадцати шагах сзади. Если сделаю рукой вот так – замри на месте.
Приказал то же самое Магогу, только совсем простыми словами и трижды повторил.
Теперь Дамианос был предельно сосредоточен. Перед каждым поворотом тропинки делал остановку: зорко смотрел вперед.
Поэтому заметил затаившийся в кустах дозор прежде, чем был обнаружен сам. Что-то металлическое блеснуло в листве, донесся приглушенный звук голосов.
Дамианос вскинул руку: стоять! Сам же пошел дальше без утайки и забормотал под нос, будто разговаривая с собой, как это делают одинокие путники.
На тропинку ступили, преградив путь, трое. Дамианос сделал вид, что удивлен, но не остановился.
Вэринги. Такие же, как те, что служат в дружине у Кыя: рослые, широкогрудые, с красными обветренными физиономиями и нечесаными бородами – одна рыжая, две светло-пегих. Двое в коротких перепоясанных рубахах; у рыжего на плечах, несмотря на теплую погоду, накидка волчьего меха. На ногах не сапоги, как у славян, а грубые кожаные чулки, примотанные к икрам тесемками. Мечи длиннее и тяжелее, чем у славян. Зато и удар, должно быть, таков, что прорубит любой доспех.
Рыжий, видно, был за старшего.
– Кто? Откуда? Куда? – сказал он по-славянски, странно выговаривая звуки – будто рот наполнен мелкими камешками.
– Я знахарь, колдун, – громко ответил Дамианос и прибавил слово, которому его научила Гелия: –
Светлобородые обступили его по бокам. У того, что слева, один глаз был закрыт и провален.
– Зачем Рорик? – спросил старший и вдруг свирепо прищурился, глядя Дамианосу через плечо. Мощная рука схватила за горло и сжала. – Кто там? Кто сзади?
– Они со мной, – прохрипел аминтес. Ну и силища! – Гелия, идите сюда!
Он взял вэринга за запястье и надавил на точки, от которых немеет кисть. Потом легко разжал волосатые пальцы. Медленно. С дикарями следует вести себя, как с хищными зверями. Ни в коем случае не выказывать робости, держаться уверенно, но не делать быстрых движений.
Варвар, бывший на голову выше щуплого аминтеса, изумленно разглядывал свою лапищу.
–