Выход «Королевы Греха» из варп-туннеля в системе Тесса я пропустил. Нет, я не проспал и не забыл, просто находился в это время в лазарете – получил травму запястья левой руки. Причем произошло все исключительно по причине собственной глупости – решил, что называется, провести с пользой время полета яхты в варп-туннеле и направился в тренажерный зал. Функционирующий круглосуточно зал почему-то оказался заперт, но моих прав, конечно же, хватило открыть двери. Ну и винить кроме себя оказалось некого. Оказывается, физические условия во время варп-переходов бывают весьма изменчивы. Об этом все на корабле знали и принимали меры предосторожности при приближении к пространственным разрывам. Я же, похоже, единственный оказался не в курсе. Зато хоть просветился, почему во время варп-переходов иногда запирают тренажерный зал – мало приятного, когда электромагнитная штанга, которую ты только что подогнал под свои предельные возможности мускулатуры, вдруг становится вчетверо тяжелее…
– Ваше высочество, посол королевства Веерде в Оранжевом Доме просит разрешения на посещение «Королевы Греха».
Веерде? Наверное, опять что-то связанное с их принцессой. Видимо, их посол хочет передать мне ноту протеста за вмешательство в личную жизнь дочери короля. Ладно, мне не трудно извиниться, с меня не убудет.
– Хорошо, разрешай. Сколько этому послу до нас лететь? – поинтересовался я у офицера штаба и получил весьма неожиданный ответ:
– Нисколько, мой принц. До их челнока километра три всего. Через пару минут пристыкуются.
Вот черт! Ко мне гости, а я лежу на больничной кушетке голый по пояс, с распухшей рукой, а слышавший разговор доктор запрещает вставать, так как он еще не закончил процедуры. Наконец, вырвавшись через несколько минут из цепких пальцев эскулапа и застегивая китель на ходу, я поспешил встречать официального гостя.
По идее, застывшая в проходе фигура капитана Клей тон Авеля должна была меня насторожить, но я слишком торопился и не обратил внимания на остановившегося в растерянности капитана. Влетев в шлюзовой ангар для встречи посла, я тоже остановился статуей рядом с капитаном, поскольку открывшаяся картина выглядела слишком неожиданно.
Начать с того, что в ангаре не оказалось ни господина посла, ни даже его челнока. Вместо всего этого, робко опустив глаза в пол, у шлюзовой двери стояла нарядная девушка в пышном голубом платье, изящная золотая корона отчетливо выделялась на ее темно-каштановых волосах. Рядом с принцессой Астрой, а всплывающая подсказка подтвердила мое предположение о личности посетительницы, находилась целая гора картонных и пластиковых коробок, в каких обычно во время путешествий перевозят одежду и обувь. За этим ворохом вещей я даже как-то не сразу разглядел еще одну прибывшую гостью – скромно одетую и, можно даже сказать, ничем не примечательную, если бы не явное сходство черт лица со стоящей впереди яркой нарядно украшенной принцессой. Однозначно какая-то близкая родственница Астры, только вот какая именно, не понять – всплывающей подсказки по второй девушке не имелось.
– Прилетели, в спешке выгрузили вещи, едва ли не швыряли коробки на пол, оставили двух девчонок и тут же улетели, – прокомментировал для меня Клей тон Авель очевидное.
Мы с капитаном некоторое время просто стояли и молча рассматривали прибывшую таким странным образом принцессу и ее спутницу. Гостьи тоже не предпринимали попыток приблизиться или заговорить. Принцесса Астра так и стояла с опущенной головой, неподвижная, как фарфоровая кукла. Наконец я все же решил проявить вежливость и поприветствовать на своем корабле венценосную особу. Астра отточенно поклонилась и ответила на мое приветствие по всем правилам дворцового этикета, со всеми длинными титулами. После чего добавила:
– Мой отец король Кант ройл Пикар тон Веерде сообщил мне, что ваше высочество кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель выразили желание пообщаться со мной.
Так-то оно так, вот только, насколько я помню разговор с монархом, речь шла об общении по межзвездной связи. Меня не так поняли? Или восприняли данное мной обещание поговорить с принцессой Астрой как достаточный повод заслать младшую дочь за десятки парсеков на личную встречу с кронпринцем Империи? Скорее всего, второе, иначе не торопились бы убраться с моего корабля, чтобы я не мог тем же способом отправить их дочку обратно после краткого изъяснения.
– И сколько у нас есть времени для беседы? Когда вернется челнок посла? – Глядя на груду коробок с вещами принцессы, я уже предвидел, что монарх Кант ройл Пикар велел своему послу особо не спешить с возвращением, но все же нужно было расставить все точки над «i».
– Посол за мной не вернется. Он очень спешил по срочным делам в Оранжевый Дом, меня же завез просто по дороге, – принцесса по-прежнему не поднимала глаз и изучала напольные плиты в ангаре челноков.
Так, ясно. Стареющий монарх упорно пытался свести меня со своей дочкой, даже специально сжег мосты, чтобы общение не сорвалось. Меня такая назойливость начала раздражать.
– Капитан Клей тон Авель, укажите принцессе Астре катер, который отвезет ее до космопорта Тессы. И пусть ваш человек поможет принцессе приобрести билеты на ближайший рейс в сторону королевства Веерде. У нас тут война с чужими, грызня с аристократами, блокада наших систем и прочие прелести, а потому у меня совершенно нет времени на светское общение с юным созданием.
– Принц Георг, я прошу уделить мне хоть немного времени! – Принцесса неожиданно опустилась на пол, не то встала на колени, не то присела на корточки, из-за ее пышных многослойных юбок понять разницу было невозможно.
Кстати, как идеально ровно кругами легли ее юбки, словно циркулем рисовали. Я нарочито медленно обошел вокруг сидящей на полу девушки, а потом поинтересовался:
– Долго тренировалась?
Принцесса промолчала, зато за нее ответила спутница, девчонка лет тринадцати: