Игра без правил

«Или оставить мальчугана совершенно бесправным, как первого, и потом стыдиться смотреть в глаза своей любовнице. Или взять ситуацию в свои руки и самому стать правителем Империи, чтобы получить возможность раздавать титулы кронпринцев и обеспечить обоих своих сыновей властью и достойным будущим. Я же при этом достигну заветной цели, которую давно поставила перед собой и к которой методично иду уже многие годы – вскарабкаться на самую вершину власти, стать единственной и незаменимой супругой Императора и вместе с ним править всем человечеством. Мы станем идеальной парой правителей – мои способности Ищущей Правду будут помогать тебе находить верные решения и достигать всё новых высот, я же на безграничном потоке обожания подданных к Императору буду расти и усиливаться. Я обеспечу нас обоих бессмертием, мы будем править вечно. А Астра… ну подаришь фаворитке ещё десяток бабочек, ей этого вполне хватит для счастья».

Моя супруга высказала свои мысли и сообщила, что отключается. Но я до самого рассвета лежал на кровати и не мог уснуть, обдумывая сказанное Красной Королевой. Многие вроде случайные и не связанные между собой исторические события и политические процессы в свете откровений Мии начинали выглядеть совсем не так просто, как представлялись мне раньше. Да и загадочное начало войны с Синим Домом, кажется, нашло своё объяснение.

И совсем уж туманным виделось мне будущее. Да, слова про вечную пару правителей единой Империи звучали красиво и заманчиво. Даже слишком заманчиво, и я чувствовал здесь какой-то подвох. Ведь, если подумать, большая война рано или поздно закончится, и надобность во мне как успешном флотоводце отпадёт. А абсолютная власть над Империей – не тот трофей, который можно с кем-либо делить. Мия не раз уже показывала, что как Ищущая Правду способна достаточно легко перенести смерть хозяина. Так остановит ли её год или два понижения псионических способностей, если на кону будет стоять абсолютная власть? Весь мой жизненный опыт подсказывал, что совершенно не остановит. Тем более что супруга однажды уже убивала меня и имела в этом деле определённый опыт.

К тому же в арсенале Ищущей Правду будет не только банальное убийство, но насильственное отречение супруга от власти или замена сознания в его теле на более сговорчивого и нетребовательного сменщика. На что только не пойдёт Красная Королева ради того, чтобы стать единственной Императрицей? И уж конечно, Белая Королева в её планах на будущее не присутствует – зачем Императрице конкурентка на власть? Это сегодня Мия из собственных корыстных интересов пощадила Астру, но в будущем такой гуманности уже не будет.

Слишком многое требовалось обмозговать. Очень трудно противостоять женщине, способной с лёгкостью читать твои мысли. Мия однозначно насторожится, если обнаружит мои приготовления к противодействию. К тому же я могу просто-напросто ошибаться, предполагая коварство супруги, и именно мои действия спровоцируют самый худший из возможных сценариев. Реакция Ищущей Правду со столь мрачной репутацией будет крайне жёсткой.

Но так дальше продолжаться не могло – я до сих пор ощущал прикосновение холодных пальцев к своему сердцу. Едва ли Мия желала в тот момент моей смерти, всё-таки я ей пока нужен. Но Красная Королева отчётливо дала мне понять, что жизнь моя висит на волоске и может в любой момент оборваться. Как и жизнь принцессы Астры.

А моя прекрасная фаворитка, не подозревая о чудом не коснувшейся её смерти, обнимала меня и безмятежно улыбалась во сне…

Поиск ответов

Эта встреча планировалась ещё давно, но из-за внезапно вспыхнувшей войны с Синим Домом, а затем переброски кораблей Государства Унатари в Седьмой Сектор несколько раз откладывалась. А между тем все двадцать две нечеловеческие расы откликнулись на призыв Правителя Роя и прислали своих представителей в столичную систему Декее. Подозреваю, что именно этого и опасалась Тёмная Мать – при дальнейшем усилении Роя все эти космические расы, многие из которых имели в прошлом конфликты с людьми, выступили бы в возможной войне вовсе не на стороне человечества.

На орбите Декее осталась лишь пара представителей народности а-али, напоминающих наполненные газом светящиеся пузыри, диаметр которых сильно варьировался – от двадцати метров в вакууме космоса до совсем крошечных микроскопических размеров на морской глубине. Тонкая, но удивительно прочная, устойчивая к перепадам температуры и давления оболочка этих сферических негуманоидов позволяла особям существовать как в вакууме, так и под водой на огромной глубине. Но вот богатая кислородом атмосфера родины исееков была губительна для представителей расы а-али, поэтому они предпочли слушать трансляцию моего выступления с орбиты.

Но и без них самых необычных и экзотических рас хватало. Неторопливые кристаллиды, представители кремнийорганической формы жизни. Крыланы, последние очень робкие и даже пугливые особи практически уничтоженной людьми расы разумных летающих пернатых. Гигосы, крупные и неторопливые моржеподобные существа с непропорционально огромной головой, обладающие совершенно фантастическими математическими способностями. Умиботы, киберорганические, напоминающие небольших полуметровых осьминогов существа, почти тридцать лет сопротивлявшиеся вторжению людей в свою звёздную систему, но в конце концов покорённые и вынужденные подписать унизительный договор с выплатой огромных контрибуций…

В компании своей советницы по внешней политике герцогини Катерины тон Унатари я смотрел через односторонне прозрачное стекло на этих дипломатов, собравшихся слушать Правителя Роя. Моя советница подробно комментировала каждую группу негуманоидов, описывая их способности, сильные и слабые стороны, а также рассказывая об истории отношений с людьми. В большинстве случаев сестра высказывалась весьма пренебрежительно и даже уничижительно по отношению к прибывшим расам. По её словам, перед нами были или безнадёжно отставшие в технологическом прогрессе расы, или жалкие недобитки от некогда многочисленных и сильных народов, оставленные людьми просто потому, что те не представляли больше никакой опасности для человечества.

Надеяться на какую-либо серьёзную помощь этих союзников в грядущей войне было попросту наивно. Особенно если учитывать тот факт, что у многих приехавших на встречу дипломатов родные миры остались на подконтрольной Империи или Великому Герцогству территории, а потому открыто выступить на моей стороне они попросту не могли, чтобы не подвергнуть свой народ опасности тотального уничтожения.

– А это кто? – я указал Катерине на полупрозрачную зеленоволосую девушку ростом не более тридцати сантиметров, одетую в ярко-алое короткое платьице и миниатюрные сапожки. Красивая, стройная и хрупкая, просто ожившая куколка, мечта любой человеческой девочки. Только вот такой расы я что-то не мог припомнить.

– Не узнал? Это эльвины, беженцы из Пятнадцатого Сектора Периметра. Ты не смотри, что их представительница с виду антропоморфна, это она для тебя старается. На самом деле эльвины представляют собой нечто вроде пластичного желе и могут принимать любую форму. Открыли их совсем недавно на одной из планет Пятнадцатого Сектора, сперва они были совсем дикими. Но эльвины за полтора десятилетия знакомства с людьми уже успели выяснить, какую форму нужно принять, чтобы понравиться нашей расе. Эльвины совершенно неагрессивны и хорошо уживаются с людьми, особенно подростками и детьми. Аристократы Красного Дома стали держать их у себя в замках в качестве слуг и живых игрушек. И вскоре поселения эльвинов появились на шести разных планетах Пятнадцатого Сектора, вот только относить их к космическим расам всё же неправильно – у них нет и никогда не было своих звездолётов, сами же люди их и расселяли, перевозя с собой.

«Это хитрая стратегия их расы по расселению в космосе», – подсказала мне Флорианна. – «Эльвины весьма умны и быстро обучаются. Их стиль – не конфликтовать за лидерство, но использовать более сильную расу для перемещения, защиты, получения новых знаний и технологий. Ещё год назад эльвинов невозможно было встретить за пределами нескольких систем Красного Дома. Но они самостоятельно предугадали угрозу прорыва чужих в Пятнадцатом Секторе и заранее предприняли меры, в том числе предупредив хозяев и позаботившись, чтобы беженцы не забыли взять их с собой».

Интересная форма сосуществования. Малая раса откровенно пользуется более сильной в своих интересах, но всё же это не паразитизм, а скорее эдакий симбиоз, от которого выгоду получают обе стороны. Герцогиня Катерина же продолжила:

– Я слышала, что в Ядре Империи в последний год пошла настоящая мода на таких питомцев, дети их просто обожают. Только вот получить их к себе весьма непросто – эльвины весьма придирчивы и даже капризны в выборе хозяев. Кстати, если хочешь, подари эту эльвиянку Дее. Эта особь точно не откажется – у эльвинов получить работу при ребёнке аристократа считается весьма почётным, а уж при ребёнке правителя тем более. Уверена, что твоей дочери живая кукла понравится.

«Нет, Георг, я против», – на этот раз уже Мия мысленно встряла в мой разговор с сестрой. – «Мне не нравится, что рядом с моей дочерью будет находиться незнакомое хитрое и коварное существо. Пусть эльвины и считаются неопасными, но навредить ведь можно не только физически. Оно может шпионить за Деей или влиять на податливый разум моей девочки, прививая ей чуждые идеи и ломая ребёнку систему ценностей».

Стоп! В сказанном Мией что-то было… нечто очень важное. Я поднял вверх палец, попросив Катерину помолчать и не мешать мне. Моя сестра говорила, что в Ядре Империи началась мода на прислужников-эльвинов… И значительная их часть выполняет роль живых говорящих игрушек, причём у детей далеко не самых простых родителей…