– В смысле? – еще больше напрягся Читер.
– Ищут тебя. Сам, наверное, знаешь. Здесь тоже скоро узнают. И как узнают, сразу же тебя сдадут. Тут игроков не любят, зато любят деньги. В общем, я все сказал. Сам теперь думай.
– А ты откуда знаешь, что меня ищут?
Незнакомец развернулся и бросил через плечо:
– Хозяин много о тебе знает. И много в чем помочь может. Он даже может помочь той девушке, к которой ты идешь. Прямо отсюда может помочь. Меня просили сказать именно так, слово в слово.
Читер, ошеломленно уставившись вслед удаляющейся фигуре, не удержался от риторического вопроса:
– И еще один вопрос. Насчет болота. Провожатого с другим прозвищем у вас нет?
Глава 19
Жизнь девятая. Черное болото
Оступившись, Читер чуть ли не по пояс ушел в черную жижу, вязкостью лишь немногим уступающую расплавленной смоле. Чуть не заорал, когда ноги слишком долго не могли нащупать дно. Но все же уперлись во что-то, не сказать что сильно твердое. Ну да ладно, нечего придираться, они, по крайней мере, не проваливались дальше, будто в космическую пустоту.
Непись, шагавший на пару шагов впереди, обернулся и будто копьем ударил, в нереально-быстром выпаде протянув Читеру конец своего массивного посоха. Тот ухватился за скользкую от все той же смолистой грязи поверхность, кое-как нащупал левой ногой край тропы, что скрывался в недрах жижи, с трудом перетащил на нее все тело.
Тяжело дыша, прохрипел:
«Куда ты завел нас?» – лях старый вскричал…
– А дальше что по тексту? – неожиданно спросил провожатый.
Читер пожал плечами:
– Не помню. Я вообще мало что помню.
– Ну да. Многие так говорят. Странно получается. Все почему-то помнят про Сусанина, который завел поляков в болото, но при этом никто понятия не имеет, чем же они так ему насолили. Чудны дела в головах ваших…
– Часто над тобой так шутят? – спросил Читер и, не дожидаясь ответа, добавил: – Ну а чего ты хотел, если с таким прозвищем таскаешь людей по болоту. Долго еще?
– Туда, куда надо, и столько, сколько надо, – мрачно заявил Сусанин и, развернувшись, направился дальше.
Читеру ничего не оставалось, кроме как торопливо направиться следом. Захоти проводник сейчас удрать или просто утопиться, самому отсюда не выбраться. Тропы, укрытые под смолистой поверхностью, отличаются изощренным коварством. Как их ни прощупывай, рано или поздно устраивают тебе западню. Если ровно следовать за Сусаниным, этого получается избегать в большинстве случаев. Без него быстро начнешь беспомощно барахтаться, потеряешь силы и захлебнешься в черной гадости.