Еще раз выстрелил пистолет, визг и не думал умолкать, будто пластинку заело. Кто-то шумно начал продираться через заросли навстречу Карату, но гораздо правее, там, где он заходил в чащу, то есть приблизительно напротив машины. Судя по звукам, это не какое-нибудь чудовище необъятных размеров, больше всего похоже на бегущего человека.
Впереди развиднелось, Карат выскочил на опушку и наконец во всей красе разглядел причину переполоха.
Чудовище, вообще не похожее на человека, с ног до головы покрытое уже прилично сформировавшимися костяными бляшками, кое-где начинающими перерастать в пластины, между которыми там и сям пробивались клочья грязной шерсти. Пасть такая, что трехлетний ребенок вольготно разместится. Само собой, что двойной набор зубов, предназначенных для быстрой нарезки живого мяса, кривые когти и прочее тоже прилагаются.
И огромное тело, дико огромное, куда больше даже того рубера, который в первый день едва не перечеркнул биографию свежеиспеченного новичка Карата. Но странное дело, при всем этом тварь почему-то не кажется чересчур развитой, ведь у нее даже волосы сохранились, причем росли они почему-то по всему телу. Явно не элита, тут определенно что-то другое, непонятное, одна из тех загадок, коими так богат Улей, и задумываться о разгадке некогда.
Потому что чудище не стояло на месте, любезно позируя уставившемуся на него Карату. Оно, свирепо урча, дергано металось вокруг машины, то и дело просовывая под нее когтистые лапы и совершенно не обращая внимания на визжавшую в нескольких шагах Лиду. Девушка сидела на траве, уставившись на монстра, и даже не пыталась схватиться за автомат, Саши видно не было, очень может быть, что именно он трещал ветками, без оглядки улепетывая в глубину ельника.
Хотя нельзя исключать, что это был Пастор, ведь его тоже не видно. Как-то ведь он сумел прожить здесь столько лет, а этого добиться тем проще, чем быстрее ты бегаешь.
Стрелял, очевидно, Архип. Судя по крови, там и сям сочащейся из туши, не обошлось без попаданий, но в целом можно сказать, что патроны переведены впустую – тварь полна сил и злобы, направленной на обидчика, спрятавшегося под драндулетом. Мужику крупно повезло, что Пастор выбрал древнюю технику с роскошным клиренсом, предусмотренным под грязевые колеи российского бездорожья. Свой автомат командир новичков обронил или откинул, спасаясь, но время от времени постреливал из пистолета, заставляя зараженного отдергивать протягиваемые лапы.
Это шерстяное чудо язык не поворачивался обозвать мертвяком, но по степени тупости оно ничем не отличалось от вездесущих бегунов. Вместо того чтобы перевернуть машину набок (что при такой силище не проблема), так и наворачивало круги в бесплодных попытках добраться до расчетливо отстреливающегося Архипа.
Но все же проблески достойных идей иногда могут посетить самый жалкий мозг. Тварь наконец остановилась, припала на четыре лапы, резко подалась назад, пригибая голову. Нетрудно понять, что последует дальше: сумасшедший рывок и удар всей массой немаленькой туши. Машина после такого не то что в сторону отлетит, она на запчасти развалится, там ведь почти все на ржавчине и краске держится.
Карат все это продумывал, не предаваясь созерцанию, стоя в теньке от деревьев. Он там и пары секунд не задержался, тут же бросился вперед, стараясь свести дистанцию до твари к минимуму. Несмотря на жуткий вид монстра, страха не было, а был нехитрый расчет. Прекрасно просматривался самый обычный с виду споровый мешок, открытый со всех сторон. Получается, перед ним всего лишь зараженный, пусть и выглядевший необычно. А значит, это создание очень даже смертно и простейший способ его уничтожения очевиден.
Вот только добраться он не успевает. Шагов сорок не хватает, а медлить нельзя, тварь вот-вот сметет машину, Архипу с его пистолетиком после такого не поздоровится. Монстр столь силен, что ему и секунды хватит для зверского убийства. Ну, в крайнем случае основательно покалечит мужика, и что потом? Как без его поддержки новички выберутся самостоятельно, ведь вся их группа выжила только за счет старшего, Сашка плюс Лидка и половины его левой руки не стоят.
Замерев, Карат навел автомат на опустившуюся спину зараженного, ускорился, поднял ствол чуть выше, прицелившись в темно-бурую выпуклость на затылке, очень осторожно потянул за спусковой крючок – в таком режиме любые силовые действия приходится проводить с оглядкой. Одно неверное движение, и можно поломать то, что, казалось бы, сломать почти невозможно. Такое уже имело место после возвращения в Полис, когда Карат пытался охотиться при помощи арбалета.
Хорошая была штука, но при нестандартных нагрузках продержалась недолго – после второго ремонта и последовавшей на следующий день третьей поломки пришлось отказаться в пользу незатейливых звездочек.
Звездочки Карат пока что не ломал, но как знать…
Оружие неудержимо повело в руках, рукоять затворной рамы пошла назад, открыв дорогу для выскакивающей гильзы, отправившейся в полет с неспешностью никуда не торопящейся улитки. Вынырнув в обычный режим, Карат увидел, что из бугра спорового мешка вырвалась россыпь почти невесомых черных обрывков. Та самая «паутина», ею доверху набиты наросты не слишком развитых зараженных.
Чудище, уже было ринувшееся вперед, издав то ли всхлип, то ли резко оборвавшийся хрип, зарылось мордой в наезженную землю, продолжая толкать себя задними лапами. За счет этого туша дотянулась до машины и даже заставила ее покачнуться, но на этом атакующий пыл иссяк – смерть сделала свое дело, тварь замерла, лишь конечности ее продолжали слегка подергиваться, но Карат по опыту знал, что надолго это не затянется.
Заметив на краю леса, который начинался за полосой пастбища по другую сторону дороги, подозрительное движение, навел туда автомат, вновь готовясь ускоряться. Но чуть расслабился, обнаружив вместо очередной твари Пастора. Тот походил на человека, которому только что пришлось спешно двигаться через густые дикие заросли: паутины нахватался, зеленые стебли ноги обвивают, выглядит не то чтобы запыхавшимся, но по всему видать, что побегать ему пришлось. Пулемет килдинг держал в руках, но никому оружием не угрожал – ствол смотрел в сторону и вниз.
Карат, опустив автомат, направился к машине, на ходу тревожно оглядываясь и крича:
– Чертов сектант, что ты в лесу делал?!
– То, что нельзя делать на поляне, возле людей! – без заминки прокричал в ответ Пастор.