«Но мне так хотелось!»
«Хотелось — чего? Чтобы тебе подсказали? Ты не можешь дойти до конца пути самостоятельно?»
— От неожиданности Маруся даже остановилась. — Кто это?
Шепот.
Шепот доносился со всех сторон, он слышался в шуме древесных крон над ее головой, в шелесте листьев и шуршании травы, шорохе потревоженных птицами кустов.
Тихие, тихие слова, проникающие прямо в голову. Так говорил с ней Арк… и она бы не испугалась, заговори с ней кто-то один. Но сейчас к ней мысленно обращались десятки невидимых собеседников.
«Ты можешь… можешь… Иди вперед… иди к башне… к башне…
…должна успеть… ты наша надежда, наша надежда…
…прошла весь путь… никто не смог остановить тебя…
…ты обойдешься без подсказок… достаточно умна, чтобы обо всем догадаться…
…ты избранная… ты не можешь отказаться от своего предназначения…
…раз в тысячу лет… ты не должна упустить свой шанс…
…ты не должна… не должна…
…ты не смеешь… не смеешь…
…ты можешь!.. ты можешь!..»
— Замолчите! — крикнула Маруся. — У меня голова от вас раскалывается!
Тишина. Только поют птицы и играет где-то невидимая свирель.
Но теперь девочка уже точно знала: она не одна. В городе есть обитатели. Пусть они прячутся, пусть их не видно — но они есть. И они следят за ней!
— Ответьте на один вопрос! И пусть отвечает только один!
Молчание.