Время мёртвых

 - Вернись! – услышал Егор за спиной голос Стирога, - Вернись! Еще не все!

 Снова оказавшись возле боевого товарища, Егор приготовился к новым сюрпризам. И те не заставили себя ждать. Почти у самого конца ущелья возник силуэт, неизменно приближающийся на довольно высокой скорости. Завидев его, свино-ящеры в один голос издали отвратительный визг, вперемешку с хрюканьем. А когда неизвестное аморфное чудище от путников разделяли всего пара десятков шагов, твари разом оттолкнулись от стен и перешли в нападение. Силуэт неизвестного монстра подернулся дымкой и растворился в воздухе. Это был отвлекающий маневр. Острые, как бритва зубы свино-ящера вцепились в плечо Стренуса. Еще одна тварь ухватила его за ногу. Воин вскрикнул от боли. Тем временем Стирог, никак не отреагировавший на приближающуюся иллюзию и готовый к внезапной атаке, раскидывал в стороны нападающих существ, стараясь уберечь Егора и принимая удары на себя.

 - Соберись! – хрипел он сквозь зубы, - Воин!

 Одному свино-ящеру удалось прорвать оборону Стирога и вцепиться зубами в его колено. Крик боли сотряс стены. У Егора темнело в глазах. Он терял сознание. Казалось, вцепившиеся твари, с кровью высасывали из него жизненную энергию. Они жрали его ауру!

 За спиной раздался отчаянный крик, «А ну отпусти его, тварь!», блеснул клинок беллатрикса. Но это был не его меч, это оружие Ивы. Хвала Создателю, она услышала их крики и не смогла сдержаться, чтобы не прийти на помощь. А позади нее, с какой-то увесистой каменной дубиной, быстро перебирая пухлыми коротенькими ногами, спешил Астутус. Он подпрыгнул на необычайную для своего малого роста высоту и со всего маху опустил дубину на голову одного из демонов. Чудовище упало на землю с раздавленным черепом и более не поднималось. Ива искусно орудовала своим беллатриксом. На большой скорости, клинок превратился в подобие длинного полотна, рассекающего все на своем пути. В отличие от Егора, Стирог еще стоял на ногах и был способен сражаться. Наконец, Астутус добрался до существ, облепивших Стренуса, и несколькими сильными ударами сбил их с его обессиленного тела. Стоило лишь свино-ящерам ослабить хватку, как Егор почувствовал, что силы возвращаются к нему с необычайной скоростью. Раны на плече и ноге затянулись, аура восстанавливалась. Еще немного времени, и Воин встал у плеча Ивы, держа на изготовке беллатрикс. Сколько бы тварей не было убито, на их место приходили новые. Силы путников были на исходе. Шерсть Астутуса была покрыта толстым слоем зеленоватой слизи – крови свино-ящеров. Стирог покачивался на слабеющих ногах. Похоже, что напавший на него демон все же высосал довольно много энергии. По лицу Ивы в три ручья стекал пот, Егор еще держался, однако, и его, казалось, неисчерпаемые силы подходили к концу. Ему все сложнее становилось прикрывать теряющую осторожность и подставляющуюся под удар девочку. Свино-ящеры появлялись прямо из тени и тут же рвались в бой. А раненные и не способные к дальнейшему наступлению, ползли обратно и растворялись в ней. Егор подумал, а что если лишить тварей спасительной тени? Они так и будут вырастать из стен ущелья, или именно тень наделяет демонов жизнью? Теория показалась вполне обоснованной. В любом случае, попытаться проверить ее стоило. Единственной альтернативой, казалось, была лишь гибель. Астутуса зажали у стены, а над его головой уже материализовывались новые твари. Он их не видит! Еще немного и бабуина настигнет смерть. Еще одна зубастая тварь повисла на спине Стирога. Нет больше времени тянуть! Стренус поднял к небу беллатрикс и закричал, что есть мочи. И чем громче и дальше разносился по стенам ущелья его голос, тем ярче светился клинок ангельского меча. В такт его мечу, клинок беллатрикса Ивы тоже стал издавать свечение. Ее руки сами поднялись к небу, и вот уже два клинка освещают ущелье не оставляя и единой тени. Свино-ящеры завизжали от боли, попытались укрыть глаза перепончатыми когтистыми лапами и рассыпались в прах. В ущелье снова воцарилась тишина. Клинки погасли, но твари более не появлялись. Путники свалились на землю от усталости, пытаясь перевести дух. Астутус задыхался от давящего на сердце адреналина. Из пасти Стирога на землю капала густая слюна, тяжелое дыхание развевало дорожную пыль в стороны. Ива и вовсе потеряла сознание. Победа? Если вернутся те кровожадные существа – безвозвратное поражение. Нужно восстановить силы. Но, как? Из последних сил Егор открыл портал и перенес уставших товарищей в безопасное место за пределами Ворот Дракона. Когда они отдохнут, Воин сможет вернуться на то же место и продолжить свое путешествие. А если твари все-таки вернутся, он знает, как расправиться с ними.

 ***

 На отдых путникам потребовался весь остаток дня и вся ночь, которая в этих краях оказалась на удивление короткой. Раньше всех на ноги поднялся Стирог. Он куда-то убежал и вернулся с парой странных пузатеньких существ в пасти. Ими и позавтракали, приготовив довольно вкусное и сочное мясо на разведенном костре.

 - Уже совсем светло, нам нужно идти дальше, - заключил Стренус, отбрасывая в сторону обглоданную до белизны кость. Он наконец-то утолил страшное чувство голода, которое пронзило его желудок утром. Организм Воина Света требовал топлива, слишком много сил было растрачено в ущелье. Но они выжили и ... победили. Да, они живы, а те острозубые твари, нет. Значит, они победили.

 - Да, мы готовы! – на удивление весело прокричал Астутус.

 - А чему ты так радуешься? – с удивлением спросила Ива.

 - Я более сотни лет не плясал на волоске от смерти, - изрек бабуин, - Ты представляешь, что значит для демона прозябание в тягучем бездействии на протяжении сотни лет? Конечно, ты не представляешь, - отмахнулся он от девочки.

 Егор вспомнил, как отчаянно бился с ним Астутус на том краю горы. Как с каждой минутой у него получалось все лучше и лучше нападать, как сильнее становились удары. Нет, похоже, что Воин ошибался, рассудив, что бабуину не приходилось участвовать в сражениях. Этот демон был не так прост, как казался. Некоторый опыт у него все же имелся. Быть может и не малый. Проявленная отвага в ущелье это подтверждала. Бабуин убил более десятка свино-ящеров и остался жив до самого конца сражения ...

 - Ты участвовал в войнах? – спросил седовласого Стренус.

 - О, да, - протянул бабуин, разом погрустнев, - Все это началось, когда твари глубинных миров уничтожили мою возлюбленную. Мой род никогда не участвовал в войнах. Вот и тогда, из всех наших, к армии срединного мира присоединился лишь один – я. Меня обучили сражаться. Я и сам удивился, с какой легкостью у меня это получалось ... Когда война окончилась, я так и не смог заставить себя вернуться к моему народу. Потом, были и еще войны, маленькие и большие. Набеги бандитов и траглодитов. Падение Северного Королевства ... да, черт его знает, сколько еще всего. А потом, я нашел в своей жизни новое увлечение – деньги. Я ушел в торговлю и не собирался уже заниматься ничем другим. Как, в один треклятый момент, Драгодон тебя побери, у моей лавочки не появилась эта девчонка, - он грозно посмотрел на Алису, затем помолчал и чуть улыбнувшись, продолжил, - Спасибо тебе ...

 - А ты случайно не в курсе, что за твари атаковали нас в ущелье?

 - О, ты еще спрашиваешь, - картинно отмахнулся седовласый, - Я даже встречал их свиные морды пару раз.

 - На войне?

 - Именно. Этих существ называют крапирусами. Они – одни из низших демонов срединного мира, питаются аурой и жизненной энергией практически любых существ. Обычно гнездятся там, где этой энергии очень много. Я полагаю, что близость к артефактам дает этим тварям хорошую корму.

 - А как их использовали в сражениях?

 - Как пушечное мясо. Пускали вперед отряда, чтобы те приняли удар на себя.

 - А живут они в тени? – высказал догадку Егор.