Резервный аэродром вот уже несколько дней не походил сам на себя. Здесь просто бурлила жизнь. Рев мощных двигателей не умолкал ни на минуту. Одни самолеты садились, другие взлетали, третьи выруливали к площадкам или от них. Запасы горючего таяли с угрожающей быстротой, техники сбивались с ног, едва успевая обслуживать десятки крылатых птиц. Большая часть авиации, задействованной в операции Ордена, обреталась именно здесь. Небольшие гражданские аэропорты в Нимгере и Чульмане не могли вместить и десятой доли техники, а кроме того, их полосы не в состоянии принимать самые крупные машины.
Боевой штурмовик уверенно вырулил на взлетно-посадочную полосу, быстро развернулся, замер в ожидании команды диспетчера. Пилот бегло напомнил себе основные детали полетного задания. Ему предстоял вылет в северо-восточную часть района операции. Там, не выходя за границы установленного квадрата, он обязан был находиться около двух часов, держась на высотах около километра. При необходимости его машина нанесет удар по любой указанной цели. Если он попадет под обстрел с земли, то, используя свою высокую скорость и маневренность, должен увернуться от снарядов и провести жесткую контратаку.
На этот раз ему несколько изменили комплект вооружения. Два последних вылета самолет нес на подвеске тридцать две стокилограммовые бомбы со специальной начинкой, но сейчас в штабе признали их применение не слишком эффективным в местных условиях, и обслуживающий персонал оставил их всего четверть от обычного количества. Освободившееся место заняли объемные напалмовые баки, такого количества горючего студня вполне хватит для уничтожения немалого городского квартала или выжигания таежного распадка. Кроме того, в случае необходимости пилот мог обстрелять цель из скорострельной тридцатимиллиметровой пушки.
Взлет наконец разрешили. Взревели мощные реактивные двигатели, самолет быстро набрал скорость, оторвался от бетона, задрав нос, направился к небесам, спеша достигнуть своего эшелона высоты. Пилот был уверен, что все пройдет как обычно и через три часа штурмовик вернется назад, не израсходовав ни одного литра напалма. Он знал, что основные действия происходят в центре района, там сосредоточена почти вся авиация. Его самолет будет вдалеке от этой суеты, за два предыдущих вылета он ни разу еще не попадал в боевую ситуацию.
На краю патрулируемого квадрата располагалась небольшая круглая долина, похожая на древний вулканический кратер или давний след падения метеорита.
Глава 2
По замкнутому кругу на высоте около восьми километров двигался огромный стратегический бомбардировщик. Он только что заполнил свои баки горючим; воздушный заправщик, вылив свой груз по топливоприемной штанге, ушел на аэродром. Грозный самолет мог теперь находиться в воздухе еще несколько часов.
Три члена экипажа бодрствовали, занимая свои кресла, только штурман-оператор крепко спал, расположившись на откидной койке. Полет затянулся, все здорово вымотались, но скоро все должно закончиться – через семь часов они вернутся на землю. Там их ждет долгожданный отдых, а по этому широкому кругу станет ходить второй самолет.
Ту-160 был самым мощным бомбардировщиком мира, он мог поднять на себе десятки тонн смертоносного груза. Высокие скоростные характеристики позволяли ему в случае необходимости в несколько минут достигнуть любой цели в районе проведения операции. Пилоты еще ни разу за время ожидания не получали боевой приказ, но готовы были выполнить его в любое мгновение.
Сорок тонн обычных свободнопадающих бомб могли легко перепахать всю круглую долину, ведь ее диаметр не превышал трех километров.
По аналогичному кругу, только на несколько большей высоте практически порожняком шел второй бомбардировщик. Габаритами он сильно уступал своему стратегическому собрату, экипаж и грузоподъемность тоже были гораздо меньше. Правда, скорость его была столь же велика и легко позволяла выйти к любой цели в районе множественного пробоя в кратчайшее время. На борту он нес одну-единственную, относительно небольшую бомбу. Он мог с огромной точностью сбросить ее на указанную цель.
Не всем было понятно, к чему нужна такая точность, ведь по своей разрушительной силе эта бомба превосходила ту, что была сброшена на Хиросиму, почти в сто раз.
Лина даже не подозревала, что в местном воздушном пространстве дежурят подобные монстры авиации, карауля подходящую добычу для своих исполинских зубов. Облачность была почти сплошная, инверсионных следов не видно. Да и, честно говоря, ей сейчас было не до рассматривания небес. Рацию свою она уже не включала давно – батарея практически разрядилась. У нее оставались еще две сигнальные ракеты, но применить их можно только при близком появлении вертолета или самолета. Пока что девушка если и слышала звук двигателей, то он был настолько неясный, что казался галлюцинацией. Не стоило обращать на это внимание, она уже не доверяла собственному рассудку: по краям поля зрения то и дело возникало призрачное движение, несколько раз ей уже мерещились люди в лохматом камуфляже или псевдохитиновых скафандрах. Но стоило хоть немного повернуть голову, как все видения мгновенно исчезали. Практикантка понимала, что стимуляторы в союзе с обезвоживанием и высокой температурой серьезно поразили ее мозг, теперь не всегда можно было доверять своему зрению и слуху.
До одинокой скалы было около четырехсот метров. Лина заняла удобную позицию на зеленом пригорке, возвышающемся над пустошью, покрытой редкими кустами кедрового стланика и отдельными тонкими деревьями. Отсюда открывался отличный вид на конечную цель пути. Девушка наконец дошла. Расстелив на земле плащ, она чистила на нем все свое оружие. Бинтов и смазки больше не было, Лина использовала оторванный карман брюк, тщательно вычищая из механизмов лесной мусор. На втором плаще были выложены остатки ее боеприпасов: пять магазинов от карабина, один из которых неполный, обойма для «беретты» и шесть ручных специальных гранат. Сейчас бы очень не помешали кое-какие вещи, оставшиеся в утерянном рюкзаке, но их уже не вернуть. В бой придется вступать с этими жалкими крохами. Правда, есть еще верный нож и посеребренный стилет в специальном кармашке пониже затылка. Но надеяться на эти клинки в предстоящей схватке было нельзя – противник не тот.
Ракшасов здесь обреталось не просто много – это был настоящий кошмар. Все окрестности скалы кишели уродливыми хвостатыми созданиями. Они прятались под пушистыми кустами кедрового стланика и большими деревьями; у Лины создалось впечатление, что низшие опасаются авиации. Судя по всему, те раскаты далекого грома, что иногда в эти дни доносились до ее ушей, были следствием применения крупнокалиберных бомб или ракет. Орден или армейские подразделения не бездействовали, но все их усилия были тщетны. Они так и не нашли места, куда стремились все демоны, иначе уже давно бы выжгли всю долину.
Девушка не знала, как заполучить камень Истинного Мира, но не колебалась в своем решении. Враг силен и многочислен, но он не предполагает ее присутствия, значит, как минимум есть один плюс – эффект внезапности. Кроме того, ракшасы, мягко говоря, не страдают от избытка интеллекта, так что глупость противника – это второй плюс. Все остальное – сплошные минусы. Лина и в нормальном состоянии вряд ли что-нибудь смогла бы здесь совершить, а сейчас и подумать страшно об активных действиях. Будучи практически на грани смерти, она вряд ли даже сумеет красиво умереть – на это попросту может не хватить сил. Оставалось надеяться, что лошадиная доза стимулятора хоть на короткое время сделает из нее прежнюю машину смерти. Этот непродолжительный момент придется использовать на всю катушку. Надо каким-то образом первой завладеть артефактом и спрятать его где-нибудь неподалеку, потому что скрыться с ним не удастся.
Лина не обольщала себя наивной надеждой, что сможет уйти на значительное расстояние. При ее нынешнем состоянии это попросту невозможно, а кроме того, двойная доза стимулятора, скорее всего, прикончит ее за пару часов. Она и сейчас страдала от сильного обезвоживания, но это были только цветочки. Девушка понимала, что идти к ближайшему ручью не стоит. Если ее заметят ракшасы, все закончится очень быстро и камня ей не видать. Нет, практикантка будет терпеть. Пусть губы ее растрескались, как пустынная почва, а окаменевший язык ссохся и болезненно саднил – она не поставит под угрозу свою цель.
За спиной послышался шорох, Лина, даже не обернувшись, надрывая пересохшее горло, хрипло произнесла:
– Как твое самочувствие?
Несколько секунд было тихо, но затем демон соизволил заговорить: