— Все же задание Аврингроса я выполнила, задержала тебя здесь, — самодовольно усмехнулась наемница.
Я-то думала, с чего Мейн такая разговорчивая. А она банально тянула время…
— Это не ты выполнила. Мы и так бы остались, — сердито рявкнула Мила и приложила блондинку заклинанием. — Ну и что теперь делать? — мрачно спросила малявка.
— Что-что, прятать тело и пить чай, — выдохнула я, убирая кинжал за пояс. — Будем изображать радушных хозяек, развлекать императора и рассказывать сказку.
— Какую сказку? — заинтересовалась мелкая.
— Про то, как у лэриссы Мейн возникли срочные и неотложные дела и она телепортировалась во дворец…
Мелкая была дюже зла на блондинку, поэтому самолично затолкала ей в рот ком земли вместо кляпа. Ну я искренне надеюсь, что только земли. Обездвижив и надежно спрятав в кустах мою несостоявшуюся убийцу, мы двинулись на поиски его светлейшества.
Но не дошли. Через неплотно прикрытую дверь одной из комнат донесся обрывок фразы:
— Я до последнего думал, что тот темный не решится выкрасть артефакт…
Надо ли говорить, что мы с Милой тут же переглянулись. Пропустить столь интересный разговор мы никак не могли, а потому тихонько подкрались поближе и превратились в слух.
— Было бы удивительно, если бы он этого не сделал, — возразил второй. — Старик одержим своей теорией. Ради нее он готов бы был заложить собственную душу демонам, если бы она уже не была у них. Согласно выкладкам старика, можно обрести бессмертие, используя разницу потенциалов двух миров. А прорыв — единственный способ проверить его теорию. Так что предательство своего народа — малая плата за вечную жизнь. — В тоне светлого сквозило плохо скрываемое презрение.
Я похолодела, поняв, о ком речь: Бревис Лорки. Старик-артефактор, улетевший вместе с Деймоном обратно. Так вот кто выкрал этот излучатель! Малявка от аналогичной догадки едва не ахнула, но я успела машинально закрыть ей рот ладонью.
Этому плешивому ворону было плевать на то, что сегодня из-за его чертова эксперимента погибнут сотни тысяч людей. Что Дей может сегодня погибнуть!
Мы с мелкой заглянули в щель между дверью и косяком. Аврингрос сидел в кресле и попыхивал трубкой, седой маг стоял у окна и рассматривал странную штуковину: не компас и не часы, но с циферблатом и множеством бешено вращающихся стрелок. Размером это нечто было чуть больше моей ладони.
Третий, одноглазый чародей, прибывший вместе со светлейшеством в замок Лавронсов, стоял у камина и задумчиво потирал подбородок.
Маг взвесил свою добычу в руке, словно камень, а потом внимательно глянул на шкалу и дикую пляску стрелок. Усмехнулся и сделал обманное движение, будто бросает.
— Эй! — крикнул одноглазый. — Поосторожнее, это же артефакт Первородного Мрака. Один из древнейших в мире!
— Это редкостная дрянь, — зло возразил Аврингрос. — Более сорока лет назад архимаг Эррус, — это имя император произнес с какой-то невероятной ненавистью, — предложил изящный план, как избавиться от темных, не вынимая меча из ножен. Он разобрался в природе артефакта. Нужно было всего лишь перенастроить его излучение, так чтобы год от года в Темных землях рождалось все меньше детей. Это задание поручили лэриссе Талинии. Она была талантливым магом…
Он надолго замолчал, словно погрузившись в воспоминания. Клубы дыма поднимались под потолок, а мы с мелкой наблюдали из своего укрытия. Впервые за все время в речи императора звучали эмоции. Когда он говорил о Талинии, я слышала и затаенную боль, и разочарование, и шелест разбитых надежд. Кем была она для Аврингроса? Сорок лет назад… Тогда владыка светлых был юн. Взошел ли он уже на престол? Или был только кронпринцем? Но в том, как убеленный сединами монарх произносил имя магессы, было что-то столь личное, будто она его первая и единственная любовь.
А потом память услужливо подкинула воспоминания: рассказ Дейна о том, как шпиона, пытавшегося испортить артефакт Первородного Мрака, поймали и пытали. И как тот умер в застенках. Выходит, это был не он. Она.