И вроде сказала чистейшую правду, но ответ Ригнару не понравился: губы сжались в тонкую линию.
— С того, — с тщательно контролируемой злостью начал светлый, — что меня просили подтянуть твою успеваемость. А если ты будешь бегать на свидания вместо занятий…
— Построиться парами! — перебил окрик преподавателя.
И уже в глубину тоннеля:
— Выпускайте пещерную нереиду!
Петли на воротах заскрипели, и мы увидели, как из бокового ответвления в основной тоннель, извиваясь и перебирая гигантскими щетинками, выползает здоровенный червь.
Его членистое тело быстро перетекало в проход, по которому нас должны были перенести в пещеры. Повторяющиеся сегменты громадного тела при движении нереиды ходили ходуном, отчего пластины панциря издавали треск.
— Чего стоим, запрыгиваем. Нереида ждать не будет. Отставшие пойдут пешком и даже дойдут, если червь не сожрет их, возвращаясь обратно.
Я припомнила, что совсем недавно читала, готовясь к бестиологии, об этих тварях: гигантские черви, живущие под землей. Приручены сравнительно недавно. Способны прогрызать ходы в каменной породе. А следовательно, и зубки у них соответствующие. Еще и расположенные по кругу глотки в сотню рядов. Такие перетрут тебя — и не заметят.
— Бежим. — Риг схватил меня за руку, не затянутую в перчатку, и мы первыми вслед за Вонсом ринулись в тоннель.
Догнав нереиду, светлый на полном ходу вонзил в нее крюк. Меня дернуло вверх, и я инстинктивно ухватилась рукой в перчатке за шип, коих было множество.
— Упрись ногой в основание надбрюшной пластины! — крикнул мне светлый.
Я мысками сапог наступила на узкую пластинку. Она ходила ходуном в такт движениям щетинок. Рукой ухватилась за шип. Теперь понятно, зачем нужна была столь прочная перчатка: содрать кожу на ладони до мяса здесь было делом нехитрым.
— Держись, сейчас червю на хвост насыплют углей, и он помчит! — прокричал Риг, глядя на меня и все так же не отпуская моей второй руки. А его глаза… Они смеялись! Он был счастлив, словно оказался в своей родной стихии, когда вокруг лишь скорость и азарт.
Сам же чокнутый светлый держался на одном крюке, который всадил в червя. Псих. Но что-то было в нем такое, отчего мне не хотелось, чтобы он отпускал мою руку.
И тут червь взревел. По телу твари прошла судорога, и членики его тела пришли в бешеное движение. У меня в ушах засвистел ветер.
Абсолютная тьма, крики первокурсников, смех выпускников. Нереида сейчас напоминала лавину: беспощадную, стремительную и способную смести все и вся на своем пути.
Мне оставалось лишь крепче держаться и молиться, чтобы не упасть. И чтобы все поскорее закончилось.
Но то ли я у небесных покровителей была на плохом счету, то ли адресом канцелярии ошиблась и просить стоило обитателей мрака… Сумасшедшая гонка завершилась не скоро.
— Приготовься! — крикнул Риг.