– Да у Метлы с желудком нелады, в ночь по три раза на дальняк бегает. Я его по старым временам помню, и когда увидел у костра, просто ждать начал. Ну а как тот отошел от лагеря, накинули ему мешок на голову. Есть тут одна интересная травка с семенами противными – если их вдохнуть, то полчаса слова вымолвить не сможешь. Вот в мешке целая жменя была. Пока он носом сипел, спеленали его и оттащили в сторонку.
– По свету его хватятся и найдут следы.
– Если думаешь, что все черные круты, как следопыты-индейцы, то фиг там. У них разве что Мбонга в этом спец, ну еще Шако немного, но того, думаю, на всякий случай прирезали при смене Аларихов – уж больно хитрая у него задница. Мы от того места корягу проволокли, и те сто пудов подумают, что это хвост тритона оставил. И крови маленько ляпнули на листья.
– Откуда кровь?
– Да Швабре в нюхальник дали разок.
– А кто вообще этот Швабра? С таким прозвищем вряд ли командир.
– Командир? Да ты че! Раб он. И раб не последний. Если ты его хозяин, то он тебе ноги вымоет, вылижет, а потом еще воду грязную выпьет и попросит добавки. Пресмыкающееся создание, одним словом. Но готы таких червяков ценят, и доверие им повышенное. О колодках даже не думай, и не смотрят, куда и как ходишь. Живут не в рабских бараках, ништяки им кое-какие подкидывают.
– Что-то вроде элиты рабов?
– Мудрено ты загнул, но, наверное, так и есть.
Пленника заперли в крепкой храмовой пристройке, поставив часового. Макс детально расспросил Кирпича и Дыню об их ночных делах. Выяснилось, что лагерь готов действительно располагается на южном берегу в месте, где полоса мелководья не слишком широкая. Там можно легко собирать бамбуковые плоты, после чего, хоть и с трудом, протаскивать их к протоке, что тянется дальше.
Готы останавливались там не первый раз, а сейчас еще больше укрепили лагерь. Вокруг него в три ряда идут заграждения из бамбуковых кольев, окружающих два навеса: большой и малый. Под малым располагается верхушка отряда, под большим – рядовые воины. Рабов оставляют на открытом воздухе. Штрафников-смертников привязывают к кольям второго круга, остальные спят на песке между внутренней оградой и второй, а в туалет ходят за последнюю изгородь. Именно благодаря этому обстоятельству удалось взять языка.
Лагерь готов Кирпич с Дыней рассмотрели плохо – темно было, а света пары костров недостаточно. Но того, что увидели, хватило понять – дела там серьезные. Людей не меньше полусотни, а скорее, гораздо больше. Учитывая стандартное соотношение надсмотрщиков к рабам как один к двум, можно смело предположить наличие пары десятков вооруженных черных, если не больше.
На берегу виднелись бамбуковые хлысты – видимо, готы и впрямь собирались утащить отсюда несколько плотов. Но тогда с какой целью шастают по местам, где бамбук не растет?
Зачем гадать, если есть у кого спросить?
Максу была неприятна сама мысль о пытках запирающегося пленника, но Кирпич заверил, что тот и без излишеств все расскажет. Мол, рабская душа: пара затрещин – и потечет информация.
Рукоприкладства не потребовалось. Швабра, посидев в темноте, проникся. Очевидно, понял, что Кирпич теперь не сам по себе действует, а часть какого-то непонятного, но явно неслабого коллектива, раз его члены живут на полном опасностей Большом и носят неплохое по местным меркам оружие, в том числе и огнестрельное. Извлеченный на свет, он, щурясь и запинаясь, поведал следующее.
Экспедицию послал один из высокопоставленных готов, выслуживающийся перед новым правителем. Для этого не пожалел большей части своих личных воинов, не говоря уже о рабах. Аларих, впрочем, поддержал начинание инициативного «вельможи», дав несколько своих гвардейцев. Ясное дело, что он тоже понимал стратегическое значение Большого, отсюда и щедрость. Хотя, возможно, роль сыграла потеря «Челленджера» – готам срочно нужен новый водолазный корабль.
В отряде, обосновавшемся на южном берегу, было двадцать восемь воинов и пятьдесят пять рабов. Среди последних больше половины смертников, но есть и четыре типчика сродни Швабре, которые, если придется, могут и за оружие взяться, защищая хозяев. Такие вот потемки невольничьей души…
Главную силу представляла пятерка гвардейцев. У них был автомат, охотничье ружье, пистолет и пара арбалетов. У обычных воинов огнестрельного оружия не было, зато хватало бамбуковых луков, копий с металлическими и костяными наконечниками, дубин и деревянных мечей.
И самое неприятное: бамбук – второстепенная задача. От экспедиции требовалось изучить весь остров, составив его карту. Если при этом найдется что-то ценное – утащить потом на плотах. Нечего и надеяться, что они пропустят вершину холма. В такие места исследователей как магнитом тянет. И не только их – вон даже Роман на южной возвышенности обосновался после переноса.