— Про игры можно у ваших Владеющих спросить, — подал голос Иван. — Они же наверняка в них участвовали.
— Нельзя, — с сожалением ответил я. — Недостойно. Это уже будет жульничеством. Что сами выясним, то выясним, а спрашивать посторонних не будем.
Иван покрутил головой, то ли с осуждением, то ли с непониманием.
— А как мы будем заниматься?
— Будем отрабатывать командную работу против групп Владеющих четвёртого-пятого ранга.
— А это не будет жульничеством?
— Не будет. Мы имеем право дополнительно тренироваться, как считаем нужным. И даже без всякой связи с играми.
Сельковы синхронно сделали кислые физиономии — им уже приходилось тренироваться на базе дружины, и это было для них изрядным унижением. Впрочем, вынесли они оттуда тоже много, так что каких-то протестов я не ждал. К тому же они понимали, что этого всё равно не избежать — не сейчас, так после окончания Академиума. Наши Владеющие бегали по полосе препятствий наравне с ратниками, а ещё я твёрдо настроился построить у нас такой же тестовый коридор, как в Академиуме. Или даже лучше.
* * *
Есения Жданова была незамужней по убеждению. На неё очень сильно подействовал пример неудачно вышедшей замуж старшей сестры. Сестра быстро обнаружила, что молодой муж чрезмерно любит выпить — что он и начал частенько проделывать, под настроение поколачивая супругу. Через несколько лет, пропив в доме абсолютно всё, он, наконец, бесследно куда-то исчез, оставив жену с чувством глубокого облегчения, и с маленьким сыном на руках. Вполне возможно, что стресс от такой семейной жизни роковым образом сказался позже, когда она тяжело заболела. Целительница могла бы помочь, но попасть к целительнице было редкой удачей для скромного делопроизводителя отдела контроля материалов маленького завода братьев Ложевец. Удача прошла мимо, и Милица Кошелева отправилась в последний путь, оставив восьмилетнего Вадима младшей сестре.
При этом никак нельзя было назвать Есению старой девой — девой она определённо не была, да и до старости ей было очень далеко. С мужчинами она встречалась и продолжала встречаться. Просто если раньше основной была схема «одинокая женщина — неплохой ресторан — ночь в приличной гостинице», то сейчас она перестала полагаться на случайные знакомства — некоторые из которых, прямо скажем, были не такими уж и приятными, — и упростила схему до дорогого элитного борделя, которым пользовались в основном высокопоставленные женщины из родов. Насчёт того, кто подаст ей стакан воды на смертном одре, она решила побеспокоиться позже — типичная ошибка закоренелых холостяков, которую они осознают только обнаружив, что список кандидатур как-то незаметно сократился до нуля. Впрочем, кто знает — может быть, пить и не захочется.
Племянник лишь укрепил её решимость не заводить семью, превратившись к пятнадцати годам из очаровательного малыша в редкого говнюка. Отчасти причиной была сама Есения — когда мальчик подрос и начал интересоваться девочками, пришло и понимание, почему тётя довольно часто не ночует дома. Подростки всегда видят мир чёрно-белым безо всяких полутонов, и несложно понять, как новое знание повлияло на их отношения — ну а Есения окончательно убедилась, что радости семейной жизни на самом деле не такие уж и радости. Так что, когда у Есении появился особняк в поместье Арди, она переехала туда одна, оставив Вадиму старую квартиру — к немалому взаимному облегчению, в котором они, правда, оба постеснялись признаться.
Когда Есения узнала, что Вадим попал в тюрьму, она с некоторым удивлением обнаружила, что новость не оставила её равнодушной. Даже совсем наоборот, она вдруг осознала, что племянник ей вовсе не безразличен. Она сразу же кинулась по адвокатам, которые только разводили руками — дело было совершенно ясным, и чистосердечное признание не оставляло никакой возможности для пересмотра приговора. Будь она человеком с улицы, сразу нашёлся бы какой-нибудь беспринципный поверенный, который начал бы сосать из неё деньги, периодически обнадёживая якобы новыми перспективами. Однако как только выяснялось, что она слуга семейства Арди, даже самые наглые немедленно и очень вежливо отказывались от дела.
В общем, в конце концов пришлось просить помощи у господина, который разобрался с этим делом с небрежной лёгкостью. Подельники дружно побежали правдиво признаваться во всех грехах, а судейская коллегия всполошилась и стремительно назначила новое рассмотрение по вновь открывшимся обстоятельствам. Всего лишь через неделю Вадим вышел из тюрьмы — ещё с подпиской о невыезде, но уже на свободе. Есения была потрясена — она, конечно, знала, что Арди очень влиятельное семейство, но как выяснилось, даже близко не осознавала насколько.
Встретились они, не зная, что сказать друг другу, и дружно от этого смутившись. «Ну что Антон за человек, вечно посылает каких-то жутких громил, — раздражённо подумала Есения, провожая взглядом широченные спины доставивших Вадима сотрудников. — Совсем запугали мальчика».
— Как ты, Вадик? — наконец участливо спросила она.
— Нормально, — смущённо ответил тот. — Спасибо, тётя.
— Это не меня надо благодарить, а господина, — строго заметила Есения. — Ты ему хоть спасибо-то сказал? — вдруг забеспокоилась она.
— Конечно, тётя, — уверенно подтвердил Вадим, подумав про себя: «Видал он моё спасибо известно где».
— Пойдём, Вадик, отвезу тебя в поместье, — вздохнула тётя. — Господин сказал, что с твоими дружками поговорили, и они пообещали к тебе не лезть, но всё равно в старую квартиру тебе возвращаться не стоит.