Наконец, отвлекшись от созерцания карты, Шепчущий не спеша произнес:
— Владыка, вы так торопились завершить сделку, что мы не успели с вами обсудить плату за использование моей карты. Согласно правилам Игры, за право временного владения полагается платить. Мы с вами договорились о сроке, на который вы получите мою карту. Хотелось бы узнать, как и сколько вы собираетесь за нее платить.
Крик ярости и гнева, разнесшийся над городом, распугал всех птиц с окрестных крыш и заставил людей в испуге посмотреть на храм великого божества, возвышавшийся над городом.
…Палочка с благовониями скупо дымила, наполняя зал приятным успокаивающим ароматом. После активного использования дара голова немилосердно болела. Умело подобранные за годы жизни благовония, успокаивающая музыка и легкий травяной чай хоть немного помогали забыть о боли, немилосердно давящей на затылок.
Советник, морщась, пил травяную гадость. Чтобы как-то отвлечься от горьковатого вкуса, он спросил:
— Господин, вы не слишком переусердствовали во время торга? Боюсь, что у вас теперь будут серьезные проблемы с владыкой Тайверисом. Он наверняка захочет отомстить.
Шепчущий вяло шевельнул рукой. Зелье усиления дара, выпитое накануне встречи, сработало прекрасно. Он смог без труда преодолеть Щит разума и прочую защиту владыки от воздействия других игроков. Все прошло великолепно: он смог манипулировать сознанием, разжигая жажду эмбиента, что мешало владыке сосредоточиться на переговорах и позволило ему допустить столь глупую ошибку — не оговорить заранее плату за пользование картой.
— Ерунда. Боюсь, что у него сейчас будет гораздо более важная задача, чем месть мне за эту маленькую шутку. Двадцать лет — это не так уж и много в масштабах Игры, и сейчас он должен беспокоиться о том, как подняться на следующую ступень к вершине, а не как убить меня. К тому же это будет не так уж и просто: отыскать меня в сфере миров.
Конечно, придется проявить осторожность. В большом списке врагов появилось еще одно имя. Но семь карт, полученных в результате сделки помимо самой Гидры, стоили того. У владыки Тайвериса не было нужного количества дайнов, и он был вынужден рассчитаться картами в качестве платы.
Чтобы немного отвлечься, Шепчущему захотелось еще раз посмотреть на пополнение своей колоды. Золотая сфера. Редкая карта, которую высоко ценят в мирах Игры. Она защищает своего хозяина от любого враждебного воздействия: физического и магического урона, воздействия существ; правда, лишь до определенного предела, после чего исчезает.
Следующая карта: Серебряные желуди, карта растений. Можно использовать ее в саду, посадив желуди там, и со временем, спустя десятки циклов, из них вырастет серебряный дуб — удивительное растение, кора, листья и желуди которого входят в состав десятков весьма недешевых зелий, за которые игроки не будут жалеть дайны. Еще одна карта: на ней изображен пергаментный свиток, перевязанный красной лентой с прикрепленной к ней массивной металлической печатью. Карта знаний, содержащая в себе какой-то рецепт или чертеж; тоже весьма ценная вещь.
Оставшиеся четыре карты были составными элементами различных артефактов, тоже имевшими ценность, но не такую значительную, как первые три. Все равно добыча была хороша, особенно Золотая сфера. Владыке Тайверису больше всего было жаль расставаться с ней, но нарушить правила Игры он не мог. Жаль, что правила Игры регулируют плату за временное использование карт, иначе бы Шепчущий всю душу из него вытряс!
Советник, терпеливо ждавший, пока хозяин налюбуется своими новыми картами, негромко спросил:
— А как вы думаете, что владыка Тайверис теперь предпримет? Что или кого он принесет в жертву ради его возвышения?
— Да какой он владыка! — Шепчущий недовольно фыркнул. — Выскочка и дурак, которому дважды крупно повезло. В первый раз, когда он нашел Чумную сферу в каком-то всеми богами проклятом мирке и потом разбил ее в Алатуане, высокоразвитом техномире. После начала эпидемии он меньше чем за два цикла поднялся на тринадцать ступеней. И во второй раз, когда он на Тайных тропах встретил владыку Арамуса, предыдущего хозяина Гидры. Тот, тяжело раненный, отступал после неудачного штурма Обители слепых пророков. Он там почти всю свою боевую колоду растерял и заодно руку вместе с картами. Тайверис его добил и получил во владение Гидру, а с ней меньше чем за сто лет поднялся на пять ступеней. Если б это был настоящий владыка, я бы с ним такой фокус не рискнул провернуть.
Шепчущий замолчал, и советник, так и не услышав ответа на свой вопрос, на секунду подумал, что его хозяин начинает впадать в маразм. Но это было не так. Просто Шепчущий предпочел не отвечать, ибо ответ на этот вопрос стоил слишком дорого. Во время разговора, при упоминании миров, открытых для атаки перед возвышением, Шепчущий уловил наименование одного из них в разуме владыки Тайвериса. Это, вполне возможно, следующая цель атаки. За такую информацию владыка Салкен щедро заплатит: он уже лет двести мечтает достать владыку Тайвериса, а это заодно поможет решить и проблемы Шепчущего. Не понадобится ждать двадцать лет для того, чтобы получить обратно Великого зверя, и мести со стороны владыки тоже не надо будет опасаться. Да, это был бы идеальный исход. Главное, чтобы Тайверис не отказался от атаки и не передумал.
Порадовавшись перспективам, Шепчущий вернулся к делам сегодняшнего дня. Подмывало использовать Карту знаний, чтобы узнать, что именно она в себе содержит. Может, путь в Сад поющих камней? Он уже сотню циклов разыскивает это место. Или рецепт зелья Вдохновения, использовав которое можно серьезно расширить возможности Средоточия разума, но без этих жутких головных болей, что вызывают обычные зелья. Или… Нет, сначала нужно закончить с делами, а потом можно и отдохнуть: поплавать в бассейне, полежать на золотистом горячем песке и послушать шепот звезд…
Советник терпеливо ждал, не прерывая размышления господина. Работа, которую ему поручил хозяин почти двести лет назад, успешно завершена, и сделка состоялась. Хозяин получил то, что хотел: Великий зверь наконец принадлежит ему. Теперь настала и очередь слуги получить обещанную когда-то награду. Все эти годы он управлял Землей благословенных — так когда-то назвал ее Шепчущий. Он предавал, обманывал, убивал — делал все, чтобы выполнить волю своего господина, и не только из страха наказания, но и в надежде обрести обещанное. По его приказу были казнены оклеветанные жрецы истинных богов, каким-то образом появившиеся в этих землях. Когда во время отсутствия господина объявились игроки, случайно попавшие в это место, он объявил их «потерянными богами», устроил в их честь праздник, делал все, чтобы растянуть время до прибытия господина, чтобы эти игроки не успели исчезнуть в Игре и не разнесли весть о беззащитном народе. Долгие годы эпидемии, бунты, заговоры знати, желавшей самостоятельно управлять страной, — все это делалось ради одного мига, что настал сейчас.
Шепчущий долго не моргая смотрел на своего слугу, а потом не спеша протянул ему свиток, перевязанный кожаной лентой. От нее неприятно холодило пальцы, но, не обращая внимания на ощущения, советник торопливо размотал ленту и открыл свиток. Это был он! Тот самый договор, много лет назад подписанный им. Буквы расплывались перед глазами, но он дословно помнил текст, который подписал когда-то: двадцать лет власти в обмен на собственную душу. А вот и его подпись. Несмотря на прошедшие века, кровь на договоре не выцвела, а буквы не стерлись, по-прежнему складываясь в его имя: Чонграк.
Слезы сами потекли из его глаз. Он плакал и проклинал тот миг, когда, мечтая о власти, подписал этот проклятый договор. Он получил все, о чем мечтал: титул, давший ему власть, и богатство. Но все это было отравлено с момента подписания сделки. Все это перестало радовать его. Просыпаясь и засыпая, он помнил о том, что еще один день прошел, приближая его к расплате.