— Сколько ты хочешь?
— Восемьдесят тысяч дайнов.
— Это слишком много за столь простую работу. До Кейдана ты сам бы мне заплатил только за то, чтобы я поручил ее тебе.
Одно только слово «Кейдан» невольно заставило Шепчущего вздрогнуть. Крохотный мирок, о котором раньше никто и не слыхал, а теперь вся Игра отсчитывает свою историю не количеством турниров, а циклами до событий в Кейдане и после них.
— До Кейдана все было по-другому, владыка, — невесело усмехнулся Шепчущий. — А сейчас за этими дверями в общем зале находятся более двухсот игроков. Из них есть пара десятков, достигших уровня полководцев, но ни один из них в одиночку не сможет взять штурмом целый город. Конечно, есть игроки, которые в состоянии это сделать, но нас осталось так мало, что теперь мы сами назначаем цену за работу, и никак иначе. В вашем праве, повелитель, обратиться к другим игрокам. Иней, Таваси или Арахн, думаю, смогут выполнить то, что вы хотите, но цена будет та же.
Сказав все это, Шепчущий умолк, ожидая ответа. В этот раз тишина успела даже утомить, прежде чем владыка Дома боли принял решение:
— Ты получишь двести кристаллов душ и ни дайном больше.
Что ж, неплохо. Один кристалл стоит примерно триста сорок дайнов. Получается около шестидесяти восьми тысяч. Он был готов взять эту работу и за шестьдесят тысяч.
— Я согласен, владыка, но сначала хочу удостовериться в качестве кристаллов и получить гарантии сделки и правдивости предоставленной информации.
— Хорошо! — Шепчущий чувствовал раздражение владыки Дома боли: тот явно не рассчитывал что-либо платить за эту работу. Но время изменилось. К лучшему или худшему, но теперь все стало по-другому.
Сначала перед нагом возникла небольшая шкатулка, заполненная кристаллами душ. Небольшие кристаллы, чуть больше ногтя пальца, аккуратно стояли каждый в своей ячейке, различаясь только по цвету. Каждый из них содержал бессмертную сущность разумного существа, которую оно утратило по своей воле. Кристаллы были тем, что используют в качестве денег для расчетов между собой демоны из Нижних миров. Каждый из кристаллов был подобен маленькой батарейке, хранящей в себе запас энергии, которую можно использовать так, как этого хочется владельцу. Можно преобразовать их в энергию для разрушительных заклинаний или создать артефакт, который будет наполнен энергией душ, а можно их просто поглотить, удовлетворив хоть на время неиссякающее чувство голода и пустоты, что постоянно терзает тварей внизу. Весьма ценная вещь эти кристаллы.
Чтобы убедиться, что все в порядке и обмана в сделке нет, Шепчущий провел над кристаллами рукой, прислушиваясь к Средоточию разума — не хватало еще безумных душ, утративших разум от заточения или страха, превратившихся в маленький комок боли и ненависти… Такие души были почти бесполезны: истощенные или опустошенные постоянной выкачкой энергии из них, они сходили с ума и не в состоянии были давать новые потоки энергии. Все было в порядке, без обмана.
Прислушиваясь, Шепчущий улавливал отголоски мыслей и чувств душ, заточенных в кристаллах. Вот дурочка, обменявшая душу, чтобы получить любовь юноши на десять лет; а вот игрок, мечтавший об удаче в азартных играх; или бабушка, выкупившая внучку из черного залога ценой собственной души; или жадный глупец, в обмен на деньги продавший собственное бессмертие; еще кто-то, и еще… Нагу было не важно, как и почему они сюда попали. Главное, чтобы товар не был испорчен.
— Что ж, с кристаллами все в порядке, — обратился Шепчущий к владыке. — Теперь мне нужны гарантии, а также время и место, где будет открыта темная тропа.
— Через три дня в этой комнате откроется дорога, ведущая в тот мир. Какие ты хочешь гарантии?
— Твою клятву, владыка. Поклянись собственным именем и силой, что вся информация правдива. С божественной мощью не стоит шутить. Я не хочу, чтобы при штурме города под молитвы праведников с высей спустились небесные воины, или архангелы, или еще какая-нибудь светлая мерзость. Да и с паладинами или воинствующими монахами тоже сражаться слишком неудобно. Вера — непредсказуемая вещь, и какой-нибудь святой может воззвать к силе бога и одним своим словом обрушить на врагов океан Света, сметая и Хаос, и Тьму, и все остальное, что осмелилось бросить вызов его богу. Все это слишком опасно, и я не буду рисковать своей жизнью, сталкиваясь с чем-то подобным. Я должен быть уверен, что творец этого мира покинул его и некому больше встать на защиту смертных, живущих в нем.
Спустя некоторое время владыка Дома боли наконец произнес недовольно:
— Хорошо, я дам тебе гарантии. Клятва именем и силой — это слишком много для тебя. Ни один бессмертный не будет рисковать развоплощением, нарушив клятву, данную именем и силой. Поэтому я дам тебе это…
Перед нагом возникла небольшая шкатулка. Приглядевшись, на ее крышке он увидел три сплетенные шестеренки: знак Механика, творца, обожавшего создавать различные механизмы и приспособления вплоть до целых миров, наполненных механическими созданиями, но при этом наделенными душой. Наг с любопытством присмотрелся к шкатулке. Благодаря Средоточию разума он мог вникать в суть приборов или вещей, понимать их истинное предназначение. Он вглядывался в шкатулку и в знаки, начертанные на ней. Густая вязь рун покрывала крышку; он чувствовал течение силы в них, видел, как руны составляют заклятие, воплощающее волю творца. Со шкатулкой было все в порядке: никаких чужеродных вплетений или ловушек, изменявших суть начертанных рун. Это было подлинное творение механического бога.
— Что внутри? — сдерживая волнение, спросил он своего нанимателя.