— Динар, тут есть защита, — прошептала я.
— Естественно, есть.
— Откуда ты знаешь? — полюбопытствовала я, проходя вперед в услужливо распахнутые двери.
— Я догадливый.
— Я заметила!
Пришлось на время прервать препирательства, так как появился герольд, осведомился о цели нашего визита и исчез, оставив нас одних… непорядок!
— Кат, — обратив внимание на странности вокруг и пустые коридоры, прошептал Динар, — что происходит?
Мне и самой происходящее не нравилось. Почему стражник привел нас сюда, а не в Зал Заседаний Совета Прайды? Почему в коридорах пусто? Почему нас не встречает айсир Хайто? Что происходит?!
Послышались уверенные шаги, гулко разносящиеся в пустом пространстве. Динар внимательно смотрел, как по длинному коридору, оформленному в красно-бордовых тонах, к нам направлялся… сам кесарь! А я… Полный грации реверанс и опущенная голова. Как иначе встречать того, что владел всем континентом?
Кесарь Прайды, великий Араэден Элларас Ашеро подошел величественно и неспешно, ему-то спешить некуда, как-никак почти бессмертный. Высокий, грациозный, стройный и быстрый, а его показная лень всегда казалась наигранной. Кесаря отличала грива светлых, почти платиновых волос, серо-голубые, подобные замороженным кристаллам глаза, тонкие черты лица и частенько искривленные в презрительной усмешке губы. Поговаривали, что он был красив, еще имелись сведения, что он не обделен женским вниманием, но… Я не видела красоты в жестоком и надменном лице, не видела очарования в его презрительной полуулыбке… эту усмешку я вообще ненавидела, словно мы все мошки, бесполезно копошащиеся у его ног, и он лишь терпит нас… А самое главное — я боялась его! До дрожи! До крика! До необдуманных поступков.
Кесарь никогда не вмешивался в наши дела. Мы, правители подвластных ему территорий, тихо-мирно грызлись между собой за куски земель, за власть, вообще за много других полезных вещей, а кесарь даже на Совет Прайды предпочитал не являться, отправляя вместо себя Илери либо Илленари. И вот… неожиданно мы удостоены высочайшего внимания! Какого демона?!
Две ноги, облаченные в серебристые сапоги, на которых я отчетливо разглядела капельки свежей крови, остановились совсем рядом. Молчание затянулось, но мы с Динаром и не имели права его нарушать.
— Айсира Катриона, — протянул мелодичный голос, — вы изменились… и перемены бесконечно радуют меня…
— Мой кесарь, — пришлось поцеловать затянутую в серебристую перчатку руку.
Вот только теперь я имею право выпрямиться и взглянуть на своего повелителя. Брр, он мне еще и улыбается… так, как улыбался всегда только мне — покровительственно и в то же время слегка снисходительно. Кесарь постоял, молча разглядывая меня, затем убил наповал… и лучше бы в буквальном смысле:
— Айсир Грахсовен может направляться на Совет Прайды, а вы, моя дорогая, не уделите ли несколько мгновений вашего поистине драгоценного времени?
Нет! Только через мой труп. Никогда. И вообще, а когда вы, любезный кесарь, изволите сдохнуть? Три поколения уже мечтают об этом, а вы все живете и внешне не стареете. Обидно, знаете ли!
Но вслух:
— Как будет угодно моему кесарю.
А что тут еще сказать? Магия магией, а он сила и власть в Рассветном мире и без всякой магии…