— Что дальше? — не вынесла я тягостного молчания.
— Страшные времена, жестокие нравы, — прошептала Мейлина. — Люди были подобны стаду животных…
— Разве что готмирских, — в очередной раз перебила я ведьму, оскорбленная за весь животный мир, с которым меня познакомил мой папа. — Звери не бывают жестокими, — пояснила я, — прости, продолжай.
Гневный взгляд — и Мейлина вернулась к сухому и скупому повествованию, явно упуская многие факты и детали:
— Араэден вернулся. Сила его была равна силе сорока воинов, но что может физическая сила в сравнении с магией… он был пленен и заточен под стражу, окованный цепями. Однако цепи могут сковать тело, но не в силах сковать ум. ТаЭрхадан оценил возможности пленного и сделал его своей правой рукой.
Как же, как же, указ о назначении Араэдена Элларас Ашеро на должность управляющего тайной канцелярией мною также был прочитан. Сложно вообразить себе степень умственного помутнения этого самого ТаЭрхадана, умудрившегося возвеличить врага своего.
— Мог бы и левой ногой — в любом случае ТаЭрхадана ничего бы не спасло, — резонно заметила я.
— Это так. — Мейлина протянула руку к ближайшей свече, сжала пальцами фитиль, загасив ее. — Шли годы, и Араэден завоевывал власть. Как воин, как предводитель воинов, как государственный муж… А после…
— Дальше я знаю, — угрюмо сообщила ведьме. — Кесарь убил этого тупейшего мага и стал императором…
— …Прайды, — женщина вдруг рассмеялась. — Знаешь ли, Катриона, почему свое государство он назвал Прайда?
— Об этом летописи умалчивают. — Вот как раз проблемы наименования государств меня сейчас меньше всего волновали!
Мейлина захохотала, а затем просветила меня:
— Араэден сказал, что, погрязнув в междоусобной войне, королевства уподобились жадным львицам, что грызутся за гниющий труп лани… В его мире львиная семья именуется прайд, и название «Прайда» — это насмешка над всеми подвластными королевствами.
— Да? — впервые я задумалась над названием, которое в моем понимании несло в себе гордость и величие… А фактически это было все равно, что обозвать империю «Грызня базарных баб»! Мерзко узнать истинное отношение кесаря к созданному им же государству, но, если быть откровенной, название вполне соответствовало истине. Да, определенно чувство юмора у императора имеется. — Невероятно…
— Его очень забавляло это, — Мейлина грустно улыбнулась. — Но в то же время Араэден проявил жестокость… За гибель моей матери он мстил долго и беспощадно, и реки крови текли по улицам Праера…
— Переусердствовал, — меланхолично заметила я.
— Убийства меняли его, — прошептала ведьма.
— Да нет, — я стремительно поднялась, — тут дело не в убийствах, кесарь попросту обретал власть и магию!
— Как? — Мейлина казалась совсем потерянной.
Я знала как. Знала со всей ужасающей определенностью.