– Садись, музыкант, – узнал меня один из них и приветливо кивнул. – Не спится? Или хотел чего?
– Хотел… – помолчав, отозвалась я, присев на свободное место. – Я случайно стал свидетелем вашего разговора. Здесь устраивают бои?
– Нелегальные, само собой, – хмыкнул он. – Думаешь поставить на кого? Или сам поучаствовать?
Переглянулся с друзьями, и они все заржали.
– Я музыкант, менестрель, а не воин, – покачала я головой, пытаясь сообразить, с какой вдруг стати меня заинтересовала эта компания, их разговоры и какие-то нелегальные бои.
Вот оно! «Его хозяин»…
– Скажите, там можно купить услуги наемника? Мне нужно трогаться дальше в путь. Охрану бы…
– Эк ты, парень, загнул. Хороший наемник дорого берет. Да и… не нанимаются там.
– Но вы сказали, что у Когтя есть хозяин, – обвела их взглядом, пытаясь понять, я заблуждаюсь или они. – Я что-то не так понял?
– Ты откуда свалился, менестрель? – наклонился ко мне через стол мужчина. – Это
– Собственность… – повторила я. – То есть… они как рабы, что ли?
– Точняк! Рабы. Смертники, которым заменили казнь сначала на рудники, а потом на рабство. Те, кто отработал сначала десять лет, добывая магически активные минералы, не подох от излучения и тяжелой работы под землей и кого выкупили с плахи. Вот они и доживают свои дни, как хозяева захотят.
Глава 10
– То есть… это легально? Рабский статус?
– А чё б нет? Всё по общественному указу. Натворил делов – отвечай. Хочешь на виселицу или плаху – вот тебе веревка и топор, помирай сразу. Готов оплатить трудом еще несколько лет своей никчемной жизни – прямая дорога на рудники, там всегда нужна рабочая сила. Добровольно-то туда никто не пойдет здоровье гробить. А смертникам все равно, они и так не жильцы. Не помер за десять лет? Ну, значит, либо все же казнят по приговору (не на волю же отпускать), либо продадут. Сколько-то еще протянут, по-любому отработают потраченные на них покупателями монеты. Крепким мужикам, которые сумели не протянуть ноги за десять лет на рудниках, всегда найдется применение. Так что подставляй шею и вали.
– А женщины?
– Не-е, на рудники баб не отправляют, смысла нет. Там и мужики-то мрут как мухи, а бабы и месяца не протянут, только возиться с ними – вези под охраной, потом хорони… Сразу казнят, если преступление настолько серьезное, что к такому суровому наказанию приговорены.
– А что значит «подставляй шею и вали»? – никак не могла я разобраться в законах, отличных от принятых в Дагре.
В закрытом королевстве такого не практиковалось. Магам прямой путь на костер, если их засекут. Политическим преступникам – смертная казнь через отсечение головы. Всем прочим – виселица. Никаких помилований, амнистий или домашних арестов. Расплата за любые прегрешения наступала быстро. Каторги и тюрем для долгой отсидки в Дагре не существует.
– Ты из какой глухомани выбрался, музыкант? – озадачился мой собеседник, но пояснил: – Ошейник рабский, зачарованный. Снять его невозможно, распилить или иным способом вскрыть – тоже. А ежели раб попытается сам это сделать, то умрет от удушья. Захочет убить хозяина – та же участь. Я ж тебе ясно сказал – это замена смертной казни.