– Нам так даже лучше, – заявил Тао. – Меньше времени потратим.
Уверенное настроение мастера я не разделял. Говоря об этой местности, как о почти лысой территории, я слегка искажал истину. Просто на фоне зарослей высотой в десятки (а то и сотни) метров, которые тянулись по возвышенностям, здешняя поросль смотрелась скромно. Этажа в два-три высотой, стелется по равнине повсеместно, но не сплошным покровом. Частенько встречаются поляны площадью в несколько гектаров, где растения редко вымахивают выше пояса. Но даже там монстру, устроившему засаду, не придётся долго к нам мчаться по открытому полю.
Да ему и мчаться не придётся. Мы сами к нему выберемся, миновав очередную полосу приличной растительности. Все мои навыки в этом дивном месте работают странно, больше надежды на старые верные органы чувств. Напрягая зрение и слух, я так сильно на этом сосредоточился, что не сразу заметил странный манёвр мастера.
Он перестал двигаться по следам. Оставил их левее, прямиком направившись в широкий проход среди зарослей.
– Учитель, куда вы?
– Потише, Ли. Я понял, куда идёт большой зверь. Мы почти его нагнали. Похоже, ему нужна большая вода, но там на пути обломок, отколовшийся от горы, когда она упала в озеро. Он уткнётся в него и пойдёт вдоль. Там мы его и встретим.
– А почему вы говорите шёпотом?
– Ли, ты разве забыл? Сам сказал, что его следы отпугивают других тварей. Но здесь следов нет. Если нас услышат обычные хищники, могут напасть, а это лишняя потеря времени.
Проходя мимо изумрудно-зелёной кочки, мастер присел на миг. Блеснул нож, и вот он идёт дальше, разминая в руке комок тёмной массы, похожей на смолу.
Я ведь уже говорил, что с растительностью тут не всё ладно. В привычном смысле слова не факт, что она здесь вообще есть. Традиционно отношу к ней всё, что остаётся на месте, а не гоняется за нами с плотоядными целями. Хотя и тут встречаются непонятные варианты. Вспомнить тех же агрессивных тварей, похожих на натуральных энтов из фентези.
А как обозвать фиолетовые воздушные шарики причудливых форм, болтающиеся на тонкой нити-стебле длиной до пары десятков метров? Изобилие тончайших колючек делает их похожими на летающие кактусы.
Растения? Животные?
Попробуй пойми…
В общем, странного и при этом относительно неподвижного хватает. И эти кочки, которые часто встречаются в самых влажных местах – не самый удивительный случай. Покрыты ядовито-зелёной коркой, внутри пластичная чуть липкая масса, охотно принимающая любую форму.
Зачем она понадобилась мастеру?
Непонятно.
Очередная стена так называемой растительности расступилась. При этом из верхушки трёхметрового подобия капустного кочана выбралось что-то вроде тончайшего змеиного языка, разветвляющегося на конце на три части. Потянулось было к нам, но мастер мимоходом взмахнул гуанем, отрубив один из отростков. Все прочие сделали правильный вывод, омерзительная конечность торопливо скрылась там, откуда появилась.
Впереди показалась скала, о которой предупреждал Тао. Да, похоже это действительно обломок от того монолита, что возвышается по центру озера. Откололся при падении, или выпал вместе с ним с чудовищно высокого свода, укрывающегося где-то за слоем светящейся облачности. Выглядит характерно: как сросток сосулек, или, скорее, труб изменчивого диаметра. Это потому что внутри некоторых цилиндрических образований просматриваются протяжённые пустоты. По какой-то причине растительность не облепила камень полностью, проглядывает на широких участках. Да и на всех прочих серьёзной её назовёшь.
Что-то здесь неподвижным обитателям мира Жизни не нравится.
Мастер указал влево:
ebooksa