К тому же пятнадцать всадников были не единственной группой, которую послал в погоню за нами взбешённый Фараон. Видел я ещё несколько верховых отрядов по пять-семь всадников, хотя они находились заметно дальше и передвигались медленнее, периодически останавливаясь и изучая следы. У этих преследователей не было в составе Фартового, который постоянно видел перед глазами маркер направления на меня и указывал своим союзникам путь. Также увидел я и целую армию «Новых Фараонов» в несколько сотен человек, но те бойцы были пешими и сильно отстали от посланных вперёд групп на стайных гончих.
Я развернулся на спине жуткого восьмилапа и с тоской посмотрел на следующую по нашему курсу гряду пологих холмов, за которой яркими разноцветными всполохами сверкал силовой барьер, отделяющий начальную локацию от большого мира. До границы «песочницы» и желанной свободы оставалось километра полтора. Совсем близко, но я всё равно не успевал уйти. Тяжёлой и медлительной Болотной Хозяйке и в нормальном-то состоянии на такой путь требовалось минут сорок, а сейчас к тому же мой ездовой зверь снова устал и проголодался. И хотя я вложил все имеющиеся свободные очки в Верховую Езду, повысив этот навык до сорок второго уровня, какого-то ощутимого эффекта в виде меньшего расхода сил жуткого восьмилапа и большей скорости что-то не ощущалось.
Сидящая рядом со мной длинноухая Анита Ур-Вайе, закутанная в тёплое одеяло, но всё равно дрожащая от озноба, также прекрасно видела складывающуюся негативную ситуацию и понимала, что от погони нам не уйти. Однако никакой обречённости во взгляде раненой девушки не было. Неужели надеется в последний момент уйти в невидимость и скрыться, бросив меня? Что ж, я не винил Охотницу, совершенно незачем нам умирать обоим. Однако через пару минут выяснилось, что я был совершенно несправедлив по отношению к своей длинноухой и светловолосой спутнице. Анита Ур-Вайе откинула одеяло и проговорила слабым голосом.
– Сержант, расстегни мою напоясную сумку… Ай! Осторожнее! Раны на животе всё-таки болят, а ты как раз там надавил. Во внутреннем кармашке. Достань всё, что там лежит. Берегла на самый крайний случай, но не время сейчас экономить.
Во внутреннем кармашке сумки своей спутницы я обнаружил три светящиеся карточки-артефакта. Голубую и две одинаковые коричнево-чёрные, с абсолютно схожими изображёнными на них рунами. К сожалению, слишком низкая характеристика Интеллект моего персонажа не позволила понять, что я держу в руках. Однако Охотница точно знала, что хранится у неё в сумке, и сейчас дрожащими от слабости пальцами указывала на свои сокровища.
– Снежная Буря 27-го уровня. И Наступление Темноты вместе с ночными бестиями. Сам решай, что сейчас лучше использовать.
Интересный выбор. Дай-ка подумать… Синяя карточка опасная, вызванная схожим артефактом Снежная Буря 33-го уровня однажды едва не прикончила меня и сестру. Сейчас я гораздо лучше подготовлен, Очков Жизни побольше, регенерация заметно ускорилась, да и сопротивление внешним условиям с тех пор усилилось, так что переживу снежную бурю. Но вот Анита Ур-Вайе не уцелеет, даже если укутать её во все имеющиеся у меня тёплые вещи и одеяло. Плоска жизни раненой Охотницы по-прежнему балансировала в красной зоне, и снежная буря с её холодом и пронизывающим ветром девушку точно убьёт. А ещё погибнет Болотная Хозяйка, поскольку холод для паучихи губителен. Но если даже и не умрёт, то всё равно не сможет двигаться дальше, и применением «снежного» артефакта я лишь усугублю свою ситуацию – выдам врагам своё местоположением и позволю остальным отрядам меня догнать. Темнота и ночные бестии? Тоже спорный выбор. Вызвать себе на голову Малую Жуть или фиолетового Червя Смерти, да и хотя бы ту же Альфу высокого уровня не хотелось. Я поинтересовался у Аниты, сколько ночных бестий появится и какого вида.
– Не знаю, я никогда не пользовалась этой картой.
Рискнуть? Я провёл пальцами по поверхности тёмной карточки, и она тут же рассыпалась у меня в руке. Одновременно с этим мир потемнел, небо надо мной закрыла чёрная пелена, и я услышал до боли знакомый и пробирающий до дрожи вой ночных бестий. Хотя… Я не верил своим глазам. Две пробы первого уровня. И это всё???
– Нужно было дать врагам приблизиться, а только потом применять артефакт, – укоризненно покачала головой девушка-шерх, да я и сам уже понимал, что конкретно лоханулся.
Карточка запускала стандартный режим вызова ночных бестий при наступлении ночи. И чем больше игроков находилось в месте призыва, тем сильнее появлялись твари. Тут же в радиусе километра всего два игрока: я и Анита, так что ждать призыва сильных ночных бестий было ошибкой. Зря только артефакт истратил.
Ну хоть так… Болотная Хозяйка сразу четырьмя лапами вцепилась в примчавшуюся первой пробу, погрузила свои жвала в плоть и за полминуты высосала добычу, словно пакетик сока. При этом вторую пробу я убил сам топором, после чего охранял труп бестии от порывающихся полакомиться добычей крыс. Ездовому зверю силы нужнее! Я отдал добычу всё ещё не утолившей голод Болотной Хозяйке, и громадная паучиха с жадностью продолжила обедать.
Болотная Хозяйка продолжила путь, но главную проблему это не решило. Пятнадцать верховых вскоре нас настигнут и убьют. Честно говоря, я даже удивлялся, почему противники до сих пор не появились на вершине холма, по всем моим расчётам они уже должны были показаться в зоне прямой видимости. Остановились дать своим гончим передышку перед боем? Действительно, зачем Мороку спешить и рисковать, когда он точно знает моё местоположение и контролирует каждый мой шаг. В любом случае драки было не избежать. Да, можно конечно будет использовать вторую тёмную карточку, вот только семнадцать проб во главе с одной альфой ситуацию кардинально не изменят. Даже я на Болотной Хозяйке смог бы справиться с таким противником, а уж бойцы Морока снесут ночных бестий, даже особо не заметив. Рискнуть вызвать снежную бурю, чтобы досталось всем? Или активировать мой собственный перстень призыва Огненной Мантикоры 80-го уровня? Ещё два заряда в бесценном артефакте осталось, а такой летающий покрытый пламенем зверь явно доставит хлопот моим преследователям.
А если мантикора сумеет убить жуткого Морока, самого опасного из всех преследователей, то у меня появится шанс на спасение. Пусть мизерный, но всё же шанс, что с остальными растерявшимися после смерти лидера бойцами моё звериное воинство справится. Расклад конечно слабый, где-то по десятку саблезубых крыс на одного верхового противника на быстрой стайной гончей, но в пылу битвы можно будет и ночных бестий призвать для усиления хаоса, да и вторую мантикору вызвать в помощь первой…
Тут мой взгляд, рыщущий в инвентаре поисках чего-либо ценного, остановился на рации, оброненной Глыбой или кем-то из спутников Морока. А почему бы не использовать последний шанс решить вопросы дипломатией без кровопролития? Я включил рацию и сразу же услышал переговоры преследующих нас отрядов.
– …вою мать, Кастет! Слепой совсем? Чёрный круг в воздухе над холмами видел? Там они, использовали артефакт. Больше некому.
– Выдали своё местоположение, идиоты. Топор, ты успеваешь перехватить?
– Фараон, мне далековато, километров пять до цели. Минут десять как минимум. Но там Морок должен быть где-то совсем рядом от того места.
– Морок, ты видишь беглецов?