На передовые позиции, разумеется! Именно туда устремлялся отважный юный офицер в героических историях, которые Вест читал в детстве. Вперед, на грохот битвы! Где тут рассеявшиеся солдаты? Надо быстро собрать их вокруг себя, повести в атаку и в критический миг переломить ход сражения в свою пользу! А к вечеру домой: ужинать да получать медали.
Вест чуть не расхохотался. После конников Бетода на взгорке царил разор, всюду валялись изувеченные трупы. Геройствовать поздно. Слишком поздно. Он это понимал. Судьба людей в долине была предрешена давным-давно. Когда Ладислав приказал переходить реку. Когда Берр разработал план действий. Когда закрытый совет вздумал отправить кронпринца на Север за славой. Когда союзная аристократия прислала сражаться за короля не солдат, а бедных крестьян. И вот он, финал на никчемном клочке раскисшей земли — результат сотен случайных решений, принятых за недели, за месяцы до нынешнего дня. Предугадать это, а тем более предотвратить не мог ни Берр, ни принц Ладислав, ни сам Вест.
Что-то изменить сейчас ему было не под силу, да и не только ему. День потерян…
— Все на защиту принца… — пробормотал Вест.
— Что?
Он принялся осматривать землю, рыться в завалах, переворачивать грязными руками мертвые тела. На него взглянули остекленевшие глаза связного с рассеченным лицом, щека бедняги висела кровавым куском. К горлу подкатила тошнота. Зажимая рот рукой, Вест пополз на четвереньках к следующему трупу. На лице придворного из штаба принца застыло изумление. Богато расшитую золотыми галунами форму до самого живота распорол зазубренный северный меч.
— Что, черт возьми, вы делаете? — хрипло окликнул его Пайк. — У нас нет времени на поиски!
Заключенный где-то раздобыл секиру — северную, тяжелую, с окровавленным лезвием. Пожалуй, иметь подобное оружие преступнику не полагалось, но у Веста и без того забот хватало.
— Нужно найти принца Ладислава!
— Черт с ним! — прошипела Катиль. — Уходим!
Вест стряхнул с плеча ее руку и, вытирая с глаза кровь, побрел к развороченным ящикам. Где-то здесь… Где-то здесь стоял принц…
— Нет, прошу вас, не трогайте меня! — визгливо проскулил знакомый голос.
Наследник трона Союза, наполовину прикрытый искалеченным трупом охранника, лежал в грязи, во впадине, белый мундир перепачкан землей и кровью. Зажмурив глаза и заслонив лицо скрещенными руками, он жалобно хныкал:
— За меня дадут выкуп! Выкуп! Вы не представляете, насколько огромную сумму!
Наконец один его глаз открылся, осторожно выглянув между пальцев.
— Полковник! — закричал Ладислав, хватая Веста за руку. — Это вы? Вы живы!
Любезничать было некогда.
— Ваше высочество, надо уходить! Немедленно!
— Уходить? — пробормотал принц. По его щекам тянулись мокрые дорожки слез. — Вы ведь не имеете в виду… мы победили?
Вест чуть не откусил себе язык. Как ни странно, спасать принца приходилось именно ему. Возможно, спасения его тщеславное, пустоголовое высочество не заслуживал, но дела это не меняло: Вест спасал Ладислава ради себя, а не ради него. Из чувства долга. Как подданный — будущего короля, как солдат — генерала, как человек — другого человека. Больше он все равно ничего не мог сделать.
ebooksa