Неспящие

– Вовсе нет. Я просто… не знаю, правильный ли мы выбрали путь.

– А разве может быть иначе? Вы уверенными шагами ведёте империю к победе.

– Мне страшно разочаровать Звёзднорождённых. Свернуть с их тропы… И ещё страшнее подвести свой народ.

– И почему люди так любят трактовать священные писания, как им только вздумается? Разве говорил когда-то Этерн, что сживёт вас со света, если вам вдруг захочется смешать охайскую кровь с аструмской в надежде отыскать секрет их загадочной силы?

– Нет, – рассмеялась Аврора. – Точно таких слов я не припомню.

– За это я и люблю религию. – Верро сложил пальцы в замок. – Она может быть очень удобной, если уметь правильно читать древние заветы. Боги всегда на вашей стороне, когда вы выступаете за всё хорошее и против всего плохого. В противном случае едва ли кто-то стал бы поклоняться им. Кому нужны божества, не одобряющие наших сомнительных авантюр ради призрачного блага?

– Вам стоило бы попытать счастья в проповедничестве, – отхлебнула вина Аврора.

– О нет, увольте… В этом деле хватает и моей сестры. Если я однажды решусь нести свет слова божьего вместо рационального мышления и умеренного пьянства, то прошу, пустите мне пулю в лоб. Незамедлительно.

В такие моменты Верро становился особенно притягательным. С присущей ему театральностью он смаковал каждое произнесённое слово, каждый точёный жест.

– Не могу вам этого обещать, но сделаю всё, что в моих силах.

– А что касается вашего народа… Дорогая Аврора, что вообще должна совершить правительница, чтобы, как вы выразились, подвести народ?

– Что угодно, вплоть до укуса яблока с неправильной стороны… Если народ заранее решил, что ей не место на троне.

– Над этим мы ещё поработаем… Но хочу вас заверить – ваш народ уже на крючке вашего обаяния, – положа руку на сердце, заверил её Верро. – Остался только небольшой шаг в виде вхождения в историю в качестве великой и мудрой победительницы охайцев, закончившей войну… И они ваши. Все до единого.

– И вы? – Аврора кокетливо накрутила блестящий локон на палец.

– А я – в первых рядах.

Старший искатель ловко поднялся на ноги и поцеловал ей руку.

– Доброй ночи, моя императрица, – улыбнулся он. – Завтра мы отправимся навстречу новой жизни. Постарайтесь хорошо выспаться и не умереть от скуки, когда мы окажемся в компании служителей Звёзднорождённых.

– Спасибо за совет. – Аврора слизнула последние капли вина с пухлых губ. – И что бы я без вас делала?

Воды Моря Истоков были спокойными, и всё же Аврора предпочла всю дорогу провести в каюте. Бескрайние просторы наводили на неё тоску: сейчас ей меньше всего хотелось наблюдать непредсказуемость полотна волн, теряющегося вдалеке и сулящего неведомое.

Когда Аврора ступила на каменистый берег Храмового Острова, старшие салии уже ждали её. Вопреки их обыкновенному радушию, сейчас на их лицах читалось беспокойство, но она объяснила это теми же причинами, что и своё душевное смятение. Вместе с Авророй на остров высадились трое стражей, но она явно не была рада их присутствию – в этом месте конвой уж точно не имел смысла. Многовековая обитель спокойствия и божественной любви отныне стала колыбелью будущего для Аструма. Здесь не осталось места страху и опасности: на острове правила надежда. Уже через несколько мгновений Аврора должна была встретиться с теми, кто поможет ей наконец принести мир на эти страждущие земли.