Неспящие

– Не уверена, одобрят ли это Звёзднорождённые, – задумалась императрица.

– Под Звёзднорождёнными вы понимаете верховную салию и императорский совет, верно? – хитро сощурился Верро Милия. Авроре нечего было возразить: искатель был прав. Она верила в божественное провидение и знала наверняка: боги вели её по пути мира и согласия со своим народом. Все решения, что шли от сердца, – верные, и иначе быть не могло. Но вот совет часто считал иначе. Они привыкли к своему тёплому болоту старых порядков и протоптанных троп.

– Подумайте, моя императрица. Одобрят ли боги, если империя падёт и змеиный народ потоком хлынет на наши земли? Понравится ли Хрону, если здесь начнут возводить храмы Двенадцати? Будет ли Этерн танцевать как прежде, когда его маковые поля затопчут сапоги этих дикарей?

– И нет другого пути?

– На войне только два пути, дорогая Аврора: победить или потерпеть поражение. И сегодня мы стремительно приближаемся ко второму. Скоро война высосет все соки из нашего гордого дома: поезда остановятся, люди оголодают, а звёзды перестанут светить тем, кто не сумел принести победу своим небесным защитникам. Хотите ли вы такой кончины для Аструма?

– Нет… Конечно, нет. Думаю, в таком случае нам и правда стоит попытаться, – согласилась Аврора, вырвавшись из плена раздумий. – Сколько времени понадобится, чтобы сделать отряд… необычных воинов?

– Мои люди рассчитывают на два месяца, если добровольцы прибудут в течение недели. Нам придётся задержаться на Храмовом Острове, и я рассчитываю на ваше слово в противовес мнению тех… прекрасных людей, которые заправляют на нём. Они редко бывают нам рады.

– Конечно, – улыбнулась Аврора. – Милые салии не любят суеты, а она всегда следует за вами по пятам. Но об этом можете не волноваться: вы получите разрешение находиться там столько, сколько потребуется.

– И работать с пленными без лишних… любопытных взглядов.

– Вам будет предоставлена полная свобода, эйра Верро.

– Прекрасно. – Искатель сделался довольным, словно сытый кот, разнежившийся на солнышке. – Через два месяца вы сможете самолично навестить их на острове и своими глазами увидеть способности, которые они продемонстрируют.

– Но прежде чем я дам своё согласие, – Аврора тревожно сжала край подола в изящных пальцах, – я хочу, чтобы вы пообещали, что это остановит все эти безумные смерти и закончит войну.

– Вы же знаете, что я – лишь пешка в этой игре, – покачал головой Верро. – Я сделаю свой ход и дам вам оружие, что устрашит самого чудовищного врага, но как им распорядиться – решаете только вы. Поверьте, когда на защиту империи встанут воины, по силе не уступающие десятку Сов, способные одним прикосновением уничтожить целый охайский отряд… С умелым руководством они закончат войну за неделю. И никто больше не будет страдать. Никогда.

– Хочется в это верить, эйра Верро. Отправьте людей на остров сегодня же.

– Я обещаю вам, – искатель опустился на одно колено и взял её руку в свою, – что сделаю всё, чтобы кровопролитие остановилось. Ваше имя войдёт в историю, моя дорогая. Вы будете сиять, как первая звезда на ночном небосклоне. Да хранят вас боги.

Следующие месяцы прошли в напряжении. Генерал Север отправилась на восток, чтобы вернуться к личному командованию войсками. Охайцы, казалось, не просто не устали от войны – они с каждым днём набирали силу, демонстрируя удивительную стойкость. В их рядах появлялось всё больше и больше тех, кто был способен на удивительные вещи, и даже бесстрашный Слепой Легион, воины которого веками считались сильнейшими бойцами континента, не мог им противостоять.

Аврора постаралась занять себя более насущными вопросами, чтобы отвлечься от переживаний. Помимо работы с приближёнными ко двору палатами и попытками повлиять на продовольственный кризис она путешествовала по городам, выступая с речами перед аструмцами. Императрице было важно показать людям, что она не запирается в хрустальной башне, пока её народ страдает: если понадобится, она лично будет ходить по улицам и раздавать хлеб нуждающимся. Также она приняла участие в Этерналиях, танцуя и веселясь вместе со всеми во славу Журавлиного Брата. И хоть люди и были преисполнены сомнений в силах новой правительницы, её близость к народу и правда растопила их сердца. Эти путешествия сблизили Аврору не только с людьми Аструма, но и с Верро Милией. Ей не нравилось появляться на людях в окружении толпы до зубов вооружённых Сов – слишком сильно это разнилось с образом, который Авроре хотелось создать. Поэтому старший искатель теперь не только участвовал в политической жизни империи из-за кулис, но и всюду сопровождал императрицу, не появляясь на публике, но всегда следуя за Авророй по пятам. Он знал, когда нужно исчезнуть, когда появиться вновь и, что самое важное, когда подключить паутину своих связей, чтобы точно знать, что за углом Аврору не поджидает безумец с заряженным пистолем.

– Вижу в ваших глазах смятение, – с заботливой улыбкой заметил эйра Верро, отпивая вино из хрустального бокала. Он расслабленно сидел в кресле и наслаждался пляшущими огоньками ауры в печи, и никто, даже самый опытный воин, не заметил бы, что каждая его мышца напряжена, а взгляд ежесекундно скользит по всем уголкам комнаты, готовый заметить угрозу прежде, чем она посягнёт на императорскую жизнь. Покои в Эльнате оставляли желать лучшего: даже летом ветер неприятно сквозил через трещины в стенах, заставляя Аврору вздрагивать и прислушиваться. Однако разум молодой правительницы был слишком поглощён мыслями о завтрашнем отплытии на Храмовый Остров, чтобы волноваться о чём-то ином.

– Встреча с нашими героями и правда волнует меня, – призналась Аврора.

– Отчего же? Думаете, они не оправдают ваших надежд?