Фригольд

Было это так — мы вошли в большой грот, поросший хладонитом сверху и снизу, подобно клыкастым челюстям и начали его понемногу сгрызать — похоже, что здесь хватало кристаллов с избытком, чтобы полностью заполнить крипторы. И вдруг одна из самых крупных друз зашевелилась и поползла в нашем направлении. На ней немедленно скрестились лучи фонарей, а затем Инь крикнул тонким голосом:

— Тревога! Ложись!

Мы дружно рухнули навзничь, прячась за скалами и сталагмитами. И очень вовремя — над нами со свистом пронеслись здоровенные ледяные иглы, штук пять или шесть, с громким хрустом разбились о стену грота, оставляя на ней морозные пятна. Мое зрение выделило напружинившуюся тварь серым контуром:

Ледяной Дикобраз

Не содержит Звездную Кровь

— Отлично, они все еще живут в этих местах, — впервые за долгое время ожил голос, — Значит, у нас есть хорошие шансы стать немного сильнее. Эти существа содержат защитные Руны, но мы должны отыскать среди них бронзу, а лучше — хорошее серебро…

— Ледяной Дикобраз! — азартно крикнул Лэндо, — Берем?

— Берем!

Затрещали выстрелы.

Ледяной Дикобраз явно полз на источник звука, останавливаясь каждые пять-шесть метров и прицельно выпуская несколько ледяных игл. Медленный, предсказуемый противник — если не стоять столбом и отслеживать его передвижения, то попасть под удар можно было только случайно. Но и прикончить Дикобраза, пусть и не содержащего Звездную Кровь, оказалось непросто даже с помощью огнестрела. Пули рикошетили от ледяного панциря или не причиняли ему никакого вреда. Я вообще не понимал, где у него голова или конечности — странная медленная черепаха, обросшая колючими кристаллами! Лэндо выстрелил из своего лука трижды или четырежды, бесстрашно высовываясь из укрытия. Стрелы со звенящим гудением врезались в Ледяного Дикобраза, откалывая кристаллические шипы, но не нанося особого урона — по крайней мере, тварь продолжала ползти.

— Я не хотеть тратить на него Руну! — крикнул принц, — Инь, ты иметь идею?

— Да! Лэндо, Сигурд, отвлеките его! — крикнул в ответ Инь, — Янь сейчас запустит дрона…

Я переглянулся с принцем, и как тогда, поняли друг друга без млов — я правый, ты левый. Мы разделились и перебежками от укрытия к укрытию побежали, провоцируя шорохом и прицельными бросками камней новые залпы ледяных игл. Дикобраз заворочался, сменил траекторию, уверенно пополз в нашу сторону.

Зашелестел дрон, запущенный одним из близнецов. Я уже видел эту изящную летающую игрушку, наследство земных технологий — азио пару раз запускали ее в дороге, чтобы разведать местность с высоты. Однако сейчас дрон использовался для другой цели — подсвечивая себе встроенным фонарем, он завис над ползущим дикобразом и через несколько секунд уронил что-то прямо перед его условным «носом». Ребристый металлический цилиндр с желтыми полосками зазвенел о камень и тут же скрылся под шипастой тушей Ледяного Дикобраза.

— Ложись! В укрытие! — крикнул Инь.

Громыхнул взрыв, приглушенный, но все равно достаточно громкий. Испуганно пискнул Кыш, закрытый в заплечном мешке. Нас слегка засыпало ледяной шрапнелью, по пещере загуляло гулкое эхо, с потолка с грохотом рухнула парочка сталактитов. Но все нормально, никто не пострадал.

— Готов!

Я осторожно выглянул, отряхиваясь. На месте Ледяного Дикобраза виднелась расколотая на несколько частей странная груда, исходящая неприятным сернистым паром. Подождав, пока он рассеется, мы осторожно приблизились — и я с трудом поверил своим глазам. Поверженное существо состояло как будто не из плоти и крови, а имело кремнийорганическую структуру, пронизанную густыми голубоватыми жилами хладонита. Какой-то голем, эволюционировавший камень, как такое вообще возможно?

— Что тебя удивляет? Та-что-Творит и Тот-что-Искусен познали тайны жизни и смерти и щедро делились ими со своими учениками, — произнес голос, — Они научились делать мертвое живым и придавать живому любую форму. Эти существа, Ледяные Дикобразы, как и Ледяные Черви, как Хладонит и Хладноцвет, были созданы как часть Единства, чтобы снег и лед на вершинах гор не иссякал, дабы на них всегда лежали ледники, чьи тающие воды питают ключи, ручьи и реки Единства.

Живые морозильные установки, оказывающие существенное влияние на климат? Очень интересно — похоже, что в огромной сфере действовало множество взаимосвязанных механизмов саморегуляции климата и для поддержания биологического равновесия требовались вот такие существа? Я не завидовал ученым-биологам, вынужденным разбираться в этой сложнейшей экосистеме, совершенно отличной от привычной земной.