– Этого не потребуется, – произнесла старая королева, выдвигаясь вперёд.
Её кости скрипели, как древесные стволы, а серебристая чешуя, казалось, отражала лунный свет вместо солнечного. Не похожая на других правительниц, она не походила и на любого другого дракона в деревне. Ореола вдруг подумала, что старушка Грация – единственная из радужных, кто говорит, выглядит и ведёт себя по-королевски.
Изогнув шею, Грация глянула сверху на соперницу.
– С тобой я сама справлюсь, без всякого обмана.
– Это мы ещё посмотрим! – Кинкажу храбрилась, но зелёные пятна так и мерцали на её гребне.
Ореола вздохнула. Не слишком ли большую ношу взвалила она на радужную малышку? Размерами старая королева превосходила Кинкажу вдвое и была бесконечно опытнее во всём. Ночные похитители даже не удосужились сковать малютке пасть, почти не опасаясь её яда. Где уж ей сегодня победить?
Красавчик вывел двух участниц на середину ристалища.
– Правила состязания по стрельбе ядом стандартные, – объявил он. – Будьте предельно осторожны, чтобы не повредить ни одному живому существу. Соревнования пройдут на дальность и точность. Кто выступит первый?
– Я начну, – сказала Грация, глядя, как помощники распорядителя выкатывают на ристалище широкую свежевыструганную планку длиной шагов в двадцать, отполированную до блеска и покрытую делениями, и укладывают концом к её лапам.
Вытянув морщинистую шею, она ждала, пока они разбегутся в стороны.
– Итак, можешь… – начал Красавчик.
Не успел он закончить, как пасть старой королевы распахнулась, выпустив струю чёрного яда. Капельки жидкости упали на гладкое дерево почти у дальнего конца планки и зашипели, растворяя и прожигая дерево насквозь. Драконы по сторонам ристалища восхищённо зааплодировали.
– Впечатляет, – кивнула Ореола, оглянувшись на Мангра и получив в ответ лишь тяжёлый вздох.
Грация отступила в сторону и поманила крылом Кинкажу. Малышка робко подошла, раскрыла пасть как могла шире и плюнула. Струйка яда получилась тоненькая, едва заметная, и пролетела не более четверти длины доски.
У Ореолы упало сердце. Мангр с унылым стоном уткнул голову в передние лапы. Кинкажу обернулась и виновато пожала крыльями.
– Ничего, впереди ещё соревнование на точность, – жизнерадостно промолвил Джамбу, хлопнув её по крылу. Помощники уже убирали планку и устанавливали широкий деревянный щит с нарисованными белыми и жёлтыми кругами.
– Если я проиграю, – пробормотала Кинкажжу в отчаянии, – то наши… Мы их никогда больше не увидим, и всё из-за меня… Ты никогда не станешь королевой!
– Прекрати! – фыркнула Ореола, кладя лапу малышке на плечо. – Ты же помнишь, я сама проиграла в своём виде… и королевой стану всё равно, рано или поздно. А пока… – Она оглянулась на Мангра, встретив его полный надежды взгляд. – Мы всё равно вызволим Орхидею и остальных, во что бы то ни стало! Даже без армии – соберём добровольцев и никто нас не остановит… Не думай об этом сейчас, просто постарайся изо всех сил – а ты всегда стараешься, я знаю, такой уж ты дракон!
– Да, – гордо кивнула радужная малышка, – я такая! – Она выпрямилась и развернула крылья. – Я постараюсь, вот увидишь!
Ореола подняла голову и заметила, что Грация тоже слушает. Старая королева отвернулась к щиту и словно невзначай плюнула. Чёрный яд зашипел в самом центре первого круга.
ebooksa