– Иди, Беда, потрогай их.
Подходящее имя для монстра, подумала Рубин.
Беда посмотрела на яйца в лапах у стражей, затем на свои когти. Подняла взгляд на повелительницу. Рядом с двумя королевами малышка казалась совсем крошечной.
– Но я же… – пролепетала она робко. Тоненький голосок далеко разносился в жарком воздухе тронного зала. – Я же их… сгорю.
– Ты теперь королевский паладин, – строго отчеканила Пурпур, – и должна выполнять любое моё повеление!
Поколебавшись, Беда шагнула вперёд, к плотной стене чешуи и крыльев, встречая опасливые и враждебные взгляды. Толпа в страхе попятилась. Стражники, толкаясь, бросились прочь, оставив свою ношу на полу.
Подходя к одному яйцу за другим, малышка прикладывала лапы к скорлупе и держала, пока та не наливалась мёртвой чернотой.
Она может сделать это с кем угодно, с трепетом подумала Рубин. Убьёт даже могучего взрослого дракона, просто дотронувшись до него! О таком страшном оружии королева до сих пор и мечтать не могла.
В голове вдруг пронеслась ужасная мысль. Принцесса вздрогнула, по чешуе побежали мурашки.
Неужели таким и был конец бедняжки Турмалин?
Принцесса смотрела на дракончика-убийцу, не в силах оторвать взгляд.
Неужто и её старшая сестра лежит сейчас где-нибудь кучкой пепла?
Когда Беда коснулась последнего яйца, Рубин наконец смогла отвернуться… И встретила взгляд матери, в котором светилось злобное удовлетворение. «Кто теперь посмеет бросить мне вызов? – казалось, спрашивала она. – Может, ты, моя мечтательная дочь? Давай, попробуй! Только заикнись об этом, и ты знаешь, чьи когти найдут твоё горло в ту же ночь!»
Так и есть. Никто больше не сможет перечить Пурпур. Принцесса Рубин никогда не станет королевой. Потому что за троном вечно будет маячить огненная чешуя Беды в ожидании любого, кто выкажет хотя бы тень неудовольствия.
Значит, так тому и быть, вздохнула принцесса. Долой всякие мечты о троне, её доля – послушание и верность матери, отныне и навсегда. Только так можно надеяться выжить и не оказаться в лапах жуткого огненного монстра.
«Ты победила, мама».
Беда сняла лапу с последнего дымящегося яйца и обернулась к королеве. Теперь Рубин уже угадывала во взгляде малютки голодный блеск: «Теперь ты любишь меня?»
– Отлично, – кивнула Пурпур, поигрывая раздвоенным языком, – представление высший класс, как раз то, что я хотела. Ну что же, с пророчеством покончено, дорогая Огонь?.. Беда, на место!
«Надеюсь, ты сумеешь удержать в подчинении своего нового паладина, – думала Рубин. – Ведь угрожать он может не только мне одной!»
Толпа драконов подалась назад, как можно дальше от крошечного дракончика, который медленно и неохотно возвращался в свою каменную клетку.
ebooksa