Затерянные земли

– Иди обгладывай что осталось, и полетели! – прорычала она. – Возле улья Цеце ещё не все кусты обыскали.

Патрульные ещё долго хрустели костями, затем наконец раздался шум крыльев и наступила тишина. Дракончик с облегчением перевёл дух, удивляясь, что так долго мог не дышать. Измученные лапы отяжелели от ночного лазанья, и теперь, когда опасность миновала, глаза начали слипаться. В самом деле, почему бы не поспать, место удобное. Всё равно, если кто-то сюда полезет, бежать некуда. Он уронил голову на лапы и провалился во тьму.

Шум охоты снаружи будил его не раз в течение дня, но Сверчок неизменно была рядом, и он с благодарностью засыпал снова. Когда наконец она растолкала его и драконята выбрались из расщелины на уступ, небо уже наливалось тёмным пурпуром, и над горизонтом мерцали первые звёзды. Пока Синь разминал ноющие лапы, Сверчок слетала вниз к озеру за Мечехвостом.

Выбраться из шахты труда не составило, и вскоре дракончик с облегчением ощутил себя на ровной земле и вдохнул жаркий сухой воздух, такой приятный после душной пещерной сырости. Из-под лап клубами поднималась мелкая пыль. Избавившись от надоевшей сбруи, он швырнул её в провал.

С земли, однако, улей Осы уже не казался таким близким. Успеют ли они добраться туда до рассвета, а даже если так, то найдётся ли, где укрыться от взглядов стражи?

– Я полечу впереди, – бросил Мечехвост и взмыл в воздух.

Его тёмно-синие крылья почти сразу же растворились в вечернем небе, лишь белые пятнышки на спине смутно мелькали, будто рой снежных мотыльков. Сверчок опустилась рядом с Синем среди жёстких пучков высохшей травы и кустиков колючки. Глянув на свои лапы, дракончик с сожалением заметил, что от вынужденного купания в озере и царапанья о скалы буроватая маскировочная окраска стала облезать и ярко-синие тона с оттенками аквамарина и пурпура проглядывают, будто самоцветы в раскопанной земле.

Драконята бодро двинулись по направлению к далёкой громаде улья, лишь иногда пускаясь в обход густых зарослей кустарника и высоченных термитников. В воздухе стояло жужжание ночных насекомых, в стороны расползались змеи, шелестя в высокой траве, а один раз Синь едва не вскрикнул от испуга, когда по его лапе пробежал скорпион.

Из облачной пелены выглядывали две полные луны и узенький серп третьей.

– Помнишь ту комету полгода назад? – Сверчок задрала голову, вглядываясь в небо. – Огромная была, как новая луна! Мне так хотелось посмотреть на неё в телескоп, но у нас в улье Цикады только один, а Скарабея никому его не даёт.

– Ты знаешь принцессу Скарабею?

– А ты её откуда знаешь?

– Не то чтобы знаю… просто мы встретили её в «Сладком сне» в День превращения Лунии. Она была к нам… ну, не скажу, что добра… но справедлива.

– Похоже на неё, – кивнула Сверчок.

Синю почудилась в её тоне какая-то недосказанность, но приставать он не стал и перевёл разговор на звёзды и планеты. Драконята так увлеклись, обсуждая разные теории, что сами не заметили, как оказались в окрестностях улья.

Забравшись на небольшой холм, они вгляделись в здание. Улей Осы был крупнейшим на Пантале, а также старейшим и отличался вычурностью и массивностью архитектурных деталей. Над арками входов и балконов красовались резные изображения воинственных ос, а на стенах – деревянные и ониксовые инкрустации. Огромная мраморная статуя королевы Осы перед главными дверями пронизывала каждого входящего безжалостным взглядом.

Однако большинство драконов влетали в улей через верхние ярусы. Синь поднял глаза на посеребрённую лунами паутину над крышей, где смутно темнели, словно камни на морском дне, скопления жилых ячеек. Там сейчас спали сотни простых шелкопрядов. Известно ли им о судьбе соплеменников, чей шёлк оказался огненным? Помогают ли они охранять и кормить заключённых, подобных Лунии и Адмиралу, и если да, то охотно ли? А может, здесь тоже есть своя «Хризалида»?

Громаду улья окружали длинными рядами просторные стеклянные оранжереи, одни заполненные пышной растительностью, другие скромнее, с аккуратными грядками овощей.

Как много стекла! Его нужно варить и плавить, так что неудивительно, что королева так нуждается в огнешёлке. Огонь нужен и для многого другого, а значит, она сделает всё, чтобы удержать таких полезных узников!

Взмахнув крыльями, рядом неслышно опустился Мечехвост.