Тайная война

– …Да не ворчи ты, Михаил, вон тёзка твой сидит возле пушки и в ус не дует, – успокаивал Кунгурцева подпоручик. – Ну что ты всё кипятишься-то?

– Да, конечно, тебе-то хорошо и этому тоже, что возле пушки, – всё не унимался тот. – Доставят куда нужно, на берег высадят, а если не смогут, так спрыгнете на лёд и поминай как вас звали. А мне думай, как на льдину не напороться. И что вас понесло в дорогу прямо на сочельник, сидели бы сейчас по домам и после первой звезды сливовицу бы себе попивали!

– Не-е, – усмехнулся Лёшка, – я бы, наверное, так бы и валялся на нарах в камере гауптвахты. А из попивать, так это только водицу, Миш. Сливовицу там чего-то не подают. Да что ты волнуешься-то за лёд. Сказали же тебе местные, что только кромку наморозило возле самого берега, зима-то нонче не такая уж лютая, чтобы всю реку сковать. Сам ведь слышал, что она раз в три, а то и в четыре года здесь замерзает.

– Мало ли кто и что сказал, – не согласился с ним лейтенант. – Погода, она ведь тоже разная бывает, а тем более тут. Я по Дунаю пока мало ходил, вот по Азову да-а, там уже другое дело, там мне всё понятно. А ну как мороз ударит, сам же понимаешь, на носу рождественские и крещенские морозы!

– Да-а, Рождество, – задумчиво ответил Егоров. – В России сейчас избы топят, на улицу без большой нужды не выходят. Над крышами из печных труб дымы столбом стоят, и все деревья в инее. Сугробы намело. В господских домах ёлки наряжают, а в крестьянских пироги пекут, хорошо-о.

– Вот-вот, а тут лёд с бортов скалывай, – проворчал Кунгурцев и крикнул старшину: – Захарыч, давай свободную вахту на приборку! Опять у нас на носу наросло! Я что переживаю-то, Алексей. У меня всё зимнее докование коту под хвост пошло. Сам же знаешь, что в Браилов должны были на долгий ремонт идти. Там и перевооружил бы своего старичка, – и он ласково похлопал по мачте, – паруса, снасти, орудия, всё здесь замены требует. Дно, борта хорошо оглядеть нужно и потом поправить. Всё на судне своего постоянного ухода и внимания просит, а коли ты это делать не будешь, так за тебя потом всё рыбы с раками на дне сделают. Ладно, как знал, хоть половину отряда пораньше с Журжи вниз отпустили. Ежели вы, Бог даст, как ты вон давеча сказал, в начале марта к реке возвернётесь, так тогда, конечно, и мои «Дунаевец» с «Неустрашимым» тоже на Браилов уйдут. Глядишь, за пару-то месяцев, а всё ж таки и успеем всё у них поправить?

Спешили и двигались по центральному фарватеру реки даже ночью. «Неустрашимый», следующий в кильватере с абордажной ротой на борту, ориентировался на кормовые фонари впереди идущего «Дунаевца».

– Держи, братец, с Рождеством тебя, – вложил серебряный кружок в руку Лёньки подпоручик. – Домой возвернёмся, пастилы себе наберёшь, любой, какой только захочешь, накупишь. А это тебе, Василий, на Рождество! Держи, братец, ты баранки любишь, вот и накупишь их по приходу аж целых пять связок.

Афанасьев улыбнулся и зажал в руке полтину.

– Спасибо, вашбродь, и вас со святым праздником!

– А это тебе, Сергей, ты у нас шибко грамотный, романы читаешь, вот тебе и ещё на одну книгу, значит.

Для каждого стоявшего в строю вдоль бортов была своя полтинная монетка, но не она грела солдат в эту холодную рождественскую ночь, а доброе и тёплое слово.

Десятого января на рассвете галиоты подошли к устью впадающей в Дунай речки Тимок. Именно отсюда и следовало начать свой пеший переход егерской команде. Оба берега реки затянуло льдом, фарватер посредине был чистый, но рисковать Кунгурцев не захотел. Река и так была недостаточно крупной для его судов, а тут ещё уровень воды к зиме серьёзно упал, неизвестно, какие отмели их ждали впереди.

– Удачи вам, Алексей! Будем ждать вас с начала марта, возвращайтесь назад все! – попрощался с Егоровым флотский лейтенант. Лёшка махнул на прощание рукой и спрыгнул с мостков на лёд. Всё, теперь впереди оставался трёхсотвёрстный отрезок пешего пути.

– Головной дозор Лужина на двести шагов впереди! Боковые Андреянова и Ёлкина сто шагов в стороны, Ермолай, ты с Саввой идёшь сзади в семидесяти. Всё, вперёд, с Богом, братцы!

Алексей решил идти вдоль правого берега реки Тимок. Она служила хорошим ориентиром и шла почти что две сотни вёрст попутно к цели команды. Больших населённых пунктов впереди было только два, это городки Заечар и Княжевац. В первом, по сведеньям Богдана, стояло около сотни конницы турок из тех же наёмников левендов, отряд которых егеря уничтожили не так давно в Слатине. По второму он ничего определённого сказать не мог, ибо был там пару раз проездом и видел только парный пост из оборванных ополченцев азабов с одним лишь ружьём на двоих.

За первый день прошли вдоль реки вёрст двадцать пять. На противоположном болгарском берегу остались болгарские Брегово и Куделин и теперь уже на обоих начались сербские земли. До ночи миновали два небольших села. Заходить в них Лёшка не захотел, нужно было как можно меньше «светиться», как ни дружелюбно были настроены к ним сербы, однако слухи о русских солдатах запросто могли дойти до ушей какого-нибудь местного османского чиновника или командира левендов, а оно егерям надо?

– Живан, догони со своими ребятами головных, пусть выбирают место для ночлега, – распорядился Егоров, и сербская тройка с капралом Милорадовичем во главе припустилась вперёд бегом. Где-то версты через три к командиру подбежал младший из братьев Николичей – Велько и доложился: – Ваше благородий! Мало десно и испред зарасле јаруге. Федор је рекао да је место добро. (Чуть вправо и впереди заросший овраг. Фёдор сказал, место хорошее. – серб.)

– Шире шаг, егеря! – подбодрил свой отряд командир, – впереди отдых. Уже немного до него осталось!

Место действительно было отменным. Возле крутого прибрежного оврага, в заросшей деревьями и кустарником широкой впадине можно было разбить лагерь. И уже через четверть часа в выдолбленные в земле ямки егеря закладывали для растопки своих хитрых костров кору и сухие ветки. Затем, когда пламя разошлось, туда же подкинули дровишек покрупнее, а в стоящие над костровыми ямками котелки закинули снег. Пока товарищи готовили ужин и ночлег, дозорные пары облазили все окрестности. Вблизи жилья или следов пребывания человека не было, вокруг стоянки всё было спокойно.