– Январь глухой месяц, – объяснял на достаточно хорошем русском языке Милорадович, помешивая при этом в котелке варево и демонстрируя свою науку молодым сербам. – Крестьяне со двора нос не кажут, да у них и зимой на этом дворе работы хватает. Скотина балканского селянина сильно выручает, а за ней ведь постоянный уход нужен, вон наши ребята это хорошо сами знают.
– Это да-а, – протянул Василий, разминая усталые плечи. – Только у нас в Козельском уезде у крестьянина скотины ведь совсем мало, редко когда в хозяйстве у кого вторая коровенка есть. В основном все рожью, овсом, да ячменём живут, ну и репа ещё с капустой, конечно, выручают, как же без них. А так, зерно-о кормит в Рассее-матушке селянина.
– Чаво ты? Никак совсем спину забил, а, Васятка? – побеспокоился за друга Ваня Кудряш. – А я ведь тебе говорил, много пороха в заплечную суму к фугасу не докладывай, твой-то, осколчатый, гораздо потяжельше мово будет. А мой, который разрушительный, и так ведь поболее чем в пуд веса получился. Это вон архангелогородцу нашему, как я погляжу, всё нипочём! У него там спина, небось, совсем на своих Соловках отморожена. Савка, совсем, чё ли, у тебя хребтина за энту дорогу не истомилась? Можа, к тебе ещё и Васяткиного фугасу подвесить?
Здоровый и ширококостный помор продолжал себе спокойно тюкать небольшим топориком по сухой лесине. И когда уже казалось, что разговор прошёл мимо него, как то нехотя ответил:
– Коли прикажет господин охфицер али старшо-ой из унтеров, так понесу и вторую суму, а ежели надобно будет, так и третью тоже возьму. Спина, чай, сдюжит, и не таким весом у себя тятенька нагружал. Бывалочи, по полнерпы с ледяного промысла всю седмицу тащщил домой. А вот со скотинкой-то у нас совсем там худо, да и зерном северная земля небогата. В основном только лишь охота и рыбалка помора выручает. А вы ежели и далее будете брехать, так дров не успеете наготовить, спину и ноги отморозите, никакие из вас тогда ходоки будут. А балаболов на себе тащить, небось, оченно трудно, чай все уши, пока их донесёшь, прожужжат, – пробасил он как-то буднично. И непонятно было, то ли шутит сейчас северянин, то ли он на полном серьёзе говорит.
Савва выпустил изо рта облачко пара:
– Хотя мороз-то таксебешный, конечно, здесь. Чай, не заколеете, ежели ночью к другу дружке прижмётесь, – задумчиво сделал он вывод. Потом немного посидел молча, махнул рукой и продолжил излагать свои мысл: Но и отдыха хорошего тоже не будет. Изворчитесь ведь все. Ну да ничего, у меня вон дровьёв возьмёте, я уже их с избытком наготовил, – и он опять продолжил рубить лесину.
Укладывались по пятёркам. Возле костра стелили полог, сверху под углом ставили другой, так, чтобы тепло, исходящее из ямки костра-разведчика, отражалась бы от него и падало затем на отдыхающих. Холодно не было. Время от времени кто-нибудь из пятёрки вставал и подкидывал в костерок наготовленных дровишек. Каждая эта пятёрка во главе с унтером или капралом несла по очереди и караульную службу. Так что и вставали, и ложились отдыхать все вместе. Наутро, при сереющем востоке, быстро сварили питательный кулеш из красной чечевицы или мелкодроблёного молотого овса, заправили его топлёным салом и маслом, мелко нарезанными кусочками вяленого мяса и суджуком. Время пока было, но вот когда его в обрез, питались уже на выходах только талканом. Это уникальное блюдо, пришедшее из далёкого востока, с Хакасии, было очень питательным, а главное, что готовилось он буквально лишь за несколько минут. Всё дело было в том, что оно само по себе, находясь в холщовом мешочке у каждого егеря, было уже там, по сути, в стадии полуготовности. Сыпани в котелок этот обжаренный, а потом перемолотый ячмень, плесни в него потом крутого кипятка, и оно буквально уже через минуту будет готово. А если есть у тебя ещё две или три минутки, так положи туда немного колбасы, мяса, сыра, да хоть бы что из съедобного, что только у тебя под рукой есть, и всё это кушай себе на здоровье.
Костры были потушены, чёрные костровые ямки и подтаявшие круги земли вокруг них засыпаны снегом, и отряд снова, оберегаясь дозорами, устремился на юг. Пару раз за первые две недели головные натыкались на путников из мирных селян. Расходились или разбегались, а потом снова шли дальше. Ну а испуганные этой встречей местные долго потом рассказывали соседям про страшных белых леших, которые вдруг появились прямо перед ними словно из ниоткуда и, наверное, непременно бы их слопали, но ведь Петара или Николу тоже ведь просто так не возьмёшь. Видно, и лешие всё-таки опасаются таких храбрецов, как они! Вот и они, как только появились из белой пелены, так и пропали потом быстро в ней же, не причинив им никакого вреда.
Военных отрядов турок видно не было, похоже, что османы сидели в гарнизонах и грелись в жарко натопленных домах. Да и что им было делать на заснеженной улице в такую стужу? Только у Заечар, городка с османским гарнизоном, наткнулись на дороге на свежий след от небольшого конного отряда.
По прикидкам Фёдора отряд этот, всадников в двадцать, прошёл здесь на юг около двух часов назад. Следопыт Цыган был хороший, и верить ему было можно. Поэтому этот городок обходили большим полукругом и выставив усиленные дозоры. Местность вокруг него была лесная и холмистая, и, потеряв часа три, команда, наконец, опять вышла к своей реке. Под вторым городком Княжевацем запасы провизии подошли к концу. Можно было бы растянуть, конечно, провиант ещё дней на пять, уменьшая питание, но изнурять команду Лёшке не хотелось. Егеря и так порядком выматывались, идя по заснеженной лесной местности и перетаскивая на себе тяжёлое военное снаряжение с оружием. Посади их на голодный паёк, два-три дня такого пути – и боеспособность отряда затем резко снизится, а ведь впереди была ещё сотня вёрст непростого пути.
Помог сам случай. Вечером, не доходя до Княжеваца вёрст пять, когда уже думали начать его обход, из леса на головной дозор, проходивший небольшую полянку, неожиданно выскочили лёгкие сани. Как не услышали топота копыт, Фёдор потом долго удивлялся. Может быть, виной тому был шедший крупными хлопьями снег, заглушающий всякие звуки, или же была какая-то другая причина, непонятно. Но факт остаётся фактом, небольшие сани на широких полозьях с восседающим на сенной подстилке хмурым немолодым мужиком чуть было не сбили самого Фёдора и беззубого Бориску. И теперь на месте этой встречи повисла напряжённая пауза. Мужик сжимал одной напряжённой рукой топор, а другой нащупывал что-то в сене. На него же в упор уставились сразу четыре ружейных дула. И только Бориска не принимал участие во всех этих приготовлениях к боевым действиям. Парень просто держал под уздцы лошадку и, наглаживая её морду, что-то такое нашёптывал ласково в прядающие уши. Лошадка мирно фыркнула и ткнулась мордой в руки егеря. Громко хрумкнул солдатский ржаной сухарь, и рука у возничего с топором немного расслабилась.
– Ко си ти? А шта радиш у овој шуми? (Кто вы? И что делаете в этом лесу? – серб.)
Нависшую паузу разрядил Живан, он вынырнул с Лазаром и Велько из снежной круговерти и, подойдя поближе, заговорил с сербом:
– Мы охотники, друг, и идём своей дорогой. А почто ты так волнуешься за этот лес, как будто сам его хозяин?
– Хм, – усмехнулся мужичок. – Так я почитай и есть его хозяин. Я лесник, и моё дело, чтобы приглядывать за охотниками и за лесорубами. Но вы меня не волнуете, – улыбнулся он. – Я уже понял, какие вы есть охотники.
– И какие же? – поинтересовался Милорадович, сузив глаза.
– Ну уж точно, что не охотники за лесной дичью. Может быть, гайдукам нужна моя помощь? Слободан всегда будет рад вам помочь. Только вот не пойму, из какой вы четы?
Предложение было интересное, только недавно все командиры отряда единодушно пришли к решению вступить в контакт с местным населением, чтобы закупить у него провизию на оставшуюся неделю пути, а тут сам подвернулся такой удобный случай. Быть бы ещё уверенным, что лесник не предаст мнимых гайдуков османским властям.
К саням вышел уже весь основной отряд, и в диалог с сербом вступил Богдан. Через несколько минут оживлённого разговора он направился к стоявшим поодаль Егорову и Озерову: