— Некогда мне было пить и гулять, в отличие от некоторых, — сказала она и выразительно посмотрела на меня, заставив всех, кроме Джоан, рассмеяться. Ну да, ее послушать, так складывалось впечатление, что мы с ней чуть ли не каждую ночь, когда Бретер, Скала и Клык просаживали заработанные деньжищи в «Трех топорах», предавались разврату.
А после этого мы перешли к обсуждению самого важного на этот момент вопроса — как нам отомстить графу Жерно. И по нему особенно было интересно послушать новых членов клана. Скала, как самый старший из нас, не подкачал:
— Раз этот граф, как вы говорите, такой алчный, что дерет безбожные взятки, то нужно на этом поле ему и наступить на любимую мозоль. Предлагаю разузнать, кого именно он особенно прижал с этими взятками, и объединить наши усилия с ними.
— Явно объединяться опасно, боюсь, что тогда кто-нибудь сдаст нас Жерно, и он насядет на наш клан, — покачала головой Джоан, — но сама идея хорошая. Можно скинуть этим обиженным компромат на Жерно, и они наверняка будут рады его использовать. Пусть на графа нападают со всех сторон, и он мечется, как медведь, которого загнала волчья стая, а мы будем атаковать его незаметно, пользуясь всей этой шумихой.
Таким образом, перед нами стала задача по сбору компромата, который можно подкинуть врагам Жерно, и по выявлению этих самых врагов. За следующие два часа определили мы и остальные направления наших действий против графа. В том числе — атаки на объекты, принадлежащие клану или лично Жерно и приносящие ему прибыль. Разделять мы их не стали — раз уж Жерно, по сути, глава клана, значит, все эти деньги можно уже считать его личными.
Закончили мы, перед тем как отправиться спать, разработкой детального плана нашей атаки против Жерно — расписали все пункты и назначили ответственного за каждый из них. Появилась у нас также одна интересная идея, и я поручил Аркошу завтра с самого утра заняться покупкой необходимых для ее реализации ингредиентов.
А потом я пошел проводить Зейлу домой, и мне стало не до всех этих хлопот. За прошедшие две недели я по ней очень соскучился — как выяснилось в следующие три часа, она не меньше.
Утром Аркош доставил все заказанные мной ингредиенты из лавок, и я, вернувшись от Зейлы, приступил к работе. А все остальные члены нашего клана разбились на две группы. Одна — из Скалы, Корнела, Тивадара и Бретера — отправилась далеко за город охотиться в птичий портал, за ингредиентами на регенерацию. Теперь мы посвятили в этот опасный секрет и новичков клана, поэтому можно было их тоже снабдить этим мощным средством защиты. Ну и Корнелу тоже нужно было обновить тот ингредиент, что он истратил, излечившись от попавшей в сердце стрелы. Он мне признался, что теперь чувствует себя как-то неуверенно, зная, что в этой области его больше ничего не защищает, словно в рубашке на груди образовалась дыра. Хотя рубашку, конечно, он поменял сразу же.
Что касается Клыка, Джоан, Эрли и Зейлы, то они занялись сбором информации по намеченному вчера плану мести графу Жерно. Я намеренно включил Зейлу с Джоан в одну группу в надежде, что они, работая совместно, как-то сблизятся. Мало ли! Совместная работа, бывает, объединяет людей!
А я, используя купленные Аркошем ингредиенты, пытался соорудить крохотный амулет, схему которого узнал, когда работал в разведке. Слежка важная вещь для разведчика, и особенно когда идет война. Умение подложить артефакт слежения врагу, чтобы узнать, куда перемещается большая группа воинов или даже целая армия — бесценно для военачальников. К сожалению, любые артефакты, которые следили за нужной тебе целью постоянно, на раз выявлялись любым более-менее серьезным магическим пологом или барьером. В них всегда встраивали заклинания, помогающие обнаружить такого рода следящие артефакты.
И, естественно, из бумаг Шрама я знал, что дом, в котором живет в столице Жерно, оборудован таким барьером. Граф вел себя дерзко и беспринципно, поэтому понимал, что у него много врагов и ему не стоит расслабляться со своей защитой. Само собой, офис камергера, в котором он работал в будни, тоже был оборудован такой защитой, и намного более серьезной. Но туда я и не планировал соваться.
Поэтому я сооружал артефакт другого принципа действия — одноразового. Следящий элемент сработает, только когда я подам на него сигнал с материнского артефакта. Вот тогда он выдаст мощный, но короткий импульс, который позволит определить его местоположение, но не встревожит магический барьер, даже самый продвинутый. Потому как замаскирован под использование любого обычного заклинания. Маги постоянно используют заклинания, даже в мирное время. Для постоянной прокачки источника, для охлаждения воздуха в комнате, когда душно, или нагрева, когда холодно, да мало ли еще для чего. Поэтому магические барьеры были настроены так, чтобы не реагировать на использование магии внутри них и не выдавать постоянно ложные сигналы тревоги.
Существовал, правда, еще один тип артефакта — он работал как этот одноразовый, но был многоразовым и давал сигнал через равные промежутки времени. К примеру, каждые полчаса или час. Он тоже не засекался магическими барьерами, но одна беда — был очень сложным в изготовлении. Я знал его схему, но мне нужен был артефактор не менее двенадцатого уровня, чтобы его изготовить. Идти к чужому артефактору с этой неизвестной сейчас схемой было опасно. Даже если он даст клятву, что не будет сам изготавливать такие артефакты, трудно придумать клятву, по которой он не сможет сказать кому-то о том, что знает человека, у которого есть схема такого артефакта. Можно, конечно, пытаться придумать такую формулу клятвы, но даже если задаться целью и обратиться к опытному специалисту в клятвах, все равно можно найти вариант обхода подобной формулы. А за информацию о том, кто имеет при себе схему принципиально нового артефакта, заплатят дорого. За таким человеком начнется охота.
Так что — пока мне будет хватать для моих целей одноразовых артефактов — буду сам их клепать, они достаточно просты. И что хорошо: сразу после срабатывания такой артефакт полностью сгорает, превращается в пепел, из которого невозможно понять его устройство. А до того, как он сработает — вряд ли кто-то поймет, что это вообще артефакт. Разве что не повезет, и он попадется в руки архимагу с десятилетним опытом в артефакторике. Вот тот да, имеет шансы понять, с чем он столкнулся.
Через три часа я сделал, хоть и со второй попытки, работающее миниатюрное устройство слежения. Работать приходилось пинцетом, соединяя вместе крохотные, выпиленные из разных ингредиентов элементы, так что к концу работы я взмок и чувствовал себя таким уставшим, словно все это время бегал за монстрами. К тому времени вернулся и Аркош, посланный мной с новым поручением — найти ювелира, который распилит пополам золотую монету, выдолбит ее содержимое и сделает что-то наподобие закрывающегося на резьбу медальона. Аркош рассказал ему историю, что его внук влюбился и, отправляясь в дальнее путешествие, хочет поместить туда локон волос своей девушки, чтобы всегда иметь эту золотую монету при себе и вспоминать любимую, вертя монету в руках. Старый маг со смехом рассказал мне, как специально поведал эту целиком придуманную историю с таким множеством деталей, неимоверно ее затянув, что ювелир сильно пожалел, что вообще проявил любопытство и спросил о целях такого необычного заказа.
Осмотрев монету, превращенную в полый тайник, я поразился мастерству ювелира. Сделано все было так искусно, что только по весу можно было понять, что с монетой что-то не так. Шва практически не было видно! Аккуратно раскрыв ее, я поместил внутрь артефакт слежения и снова закрыл. Тут же припрятал — вот чего у нас сейчас хватало после вчерашней охоты и сданных в лавку трофеев, так это золотых монет — оставишь случайно на столе, кинут к другим, и вот тогда придется попотеть, чтобы ее найти.
Времени до возвращения с охоты парней было еще много — подумав, я решил, что сделаю, по свежим следам, еще один такой же артефакт. Мало ли однажды понадобится, придется заново вспоминать все нюансы. А так — изготовил и отложил про запас. И, сомневаясь, что вновь понадобится именно имитация под золотую монету, решил сделать для нее простой корпус — замаскировать под плоский камушек, как мы делали в армии. Даже найдя такой артефакт у себя, противник ничего не заподозрит, просто выкинет случайно затесавшийся ему в вещи камень в окно.
Когда я закончил со вторым артефактом и рухнул в изнеможении в кресло, начали приходить все наши — сначала появилась группа, работавшая по Жерно, а через десять минут прискакали и охотники за птичьими ингредиентами. И те, и другие сильно устали и несколько позавидовали мне, валяющемуся в кресле. Пришлось показать им оба артефакта и объяснить, что это такое. Но это тоже оказалось не очень хорошей идеей, потому что Джоан тут же смертельно обиделась, что я делал неизвестный ей артефакт без нее. Пришлось потратить еще полчаса, чтобы показать ей дважды основные этапы изготовления и развинтить полую золотую монетку, чтобы она увидела и как это выглядит в готовом виде.
Охотники добились своей цели — теперь у нас было вдосталь птичьих регенерационных ингредиентов, чтобы защитить всех членов клана. За полчасика их использовали. Не прижилось сорок пять процентов ингредиентов, но брали их с запасом, так что добавили и Аркошу недостающие несколько штук. И даже осталось три про запас.
А затем подошло время для первого хода, что мы задумали против графа Жерно — новые сокланы принесли достаточную сумму, чтобы вернуть десять тысяч золотых, которые взял у него на свою голову отец.