С Георгом Первым я решил поговорить в первую очередь. Вот только имелось одно дельце, которое необходимо было завершить ещё до переговоров с суровым Императором. А потому я приказал Навигатору рассчитать координаты прыжка к космическому бакену в далёкой системе эоков, откуда двенадцать-тринадцать лет назад и произошло вторжение «чужих» в звёздные системы Империи людей. Прошло уже достаточно времени с момента, как я оставил сообщение для единого сверхразума эоков от экипажей застрявших в звёздной системе Форпост-10 кораблей, и на маяке уже наверное мог появиться ответ.
Перемещение! Древний крейсер вышел буквально «впритык» – каких-то полторы сотни метров до цели. Космический бакен несколько изменился и, хоть по-прежнему представлял из себя дрейфующую в бескрайнем космосе тёмную металлическую сферу, утыканную по всей поверхности отростками и напоминающую морскую мину, но длина этих отростков заметно увеличилась. Да и периодичность испускания бакеном электромагнитных импульсов изменилась – не раз в восемь с половиной секунд, как было раньше, а примерно каждые полторы секунды. И меня действительно ждало сообщение, пусть и достаточно короткое:
С меня потребовали подтвердить, что сообщение получено. И едва я дал утвердительный ответ, как космический бакен вернулся в исходное состояние: шипы втянулись, частота испускаемых импульсов уменьшилась до обычной.
Столько изменений из-за одного принятого сообщения? Или… я чего-то не вижу? Я запустил Сканирование с помощью систем крейсера «Ди-Пал-Ю 781». А… тогда понятно. В ближайшем космосе в скрытном состоянии за искажающим экраном, созданным кораблём-постановщиком, выстроилась целая эскадра звездолётов – кораблей семьсот, не меньше. Тяжёлые крейсера (преимущественно «Кувалды», обладающие чудовищным по своей мощи огневым залпом), дестроеры, фрегаты, перехватчики… Всё в боевой формации «главные калибры на первой линии, поддержка позади» и готовое к бою. Мой возникший возле бакена-маяка крейсер реликтов очевидно заметили и рассмотрели во всех подробностях, пусть и без использования активных сканирующих систем. Не сомневаюсь, что эоки сразу же определили тип и даже название корабля, и поняли, с кем имеют дело – информационный обмен с союзниками-эльвинами у них наверняка был налажен. Но предпочли не связываться с нарушителем, а «прикинуться ветошью» и не раскрывать своё присутствие.
Интересно… Мелькнула мысль пообщаться с хозяевами звёздной системы, но я остановил себя. Не время. Сверхразум эоков однозначно дал понять, что о доверительных отношениях с представителями расы людей речи пока что не идёт, и право вести переговоры нужно сперва заслужить, доказав свои добрые намерения. Да и Император Георг Первый, как и кронг Кисси Мяу вместе с кронг Буби-О-О-Юлой едва ли отличались долготерпением, и могли обидеться из-за слишком долгой реакции на приглашение к переговорам.
А потому…
– Герд Аюх, прыгаем к Земле! И там, пока я буду вести переговоры по дальней связи, заберите из космической гостиницы нашего хвостатого Инженера герд Орун Ва-Марта и высадите НПС-дриаду Нефертити вместе с её мужем. Если наши корабли поддержки ещё не вернулись от Меду-Ро IV, наберите новую флотилию из двадцати лёгких кораблей.
***
В Зал связи с Пирамидой я направился вместе с вернувшейся в игру лэнг Айни Ури-Миайуу – нужно было сразу продемонстрировать миелонку живой-здоровой, чтобы не выслушивать соболезнования и не ставить кунг Георга в дурацкое положение. По дороге к залу переговоров я размышлял о том, что полученной с бакена информации, пусть даже весьма лаконичной, мне вполне хватало для появления новых аргументов в переговорах с кунг Георгом ройл Инокием тон Месфелем. Я мог подарить Императору уникальную возможность улучшить находящиеся в глубочайшем минусе отношения между Империей и эоками – «чужими-медузами». Те не простили Императору «угона» своего флагмана: колоссального тридцатикилометрового диаметра суперкэриера, ставшего впоследствии «Белой Королевой» во флоте Георга Первого, и даже после девяти лет мира отказывались вести какие-либо дела с человеческой Империей. Я мог дать кунг Георгу шанс помочь застрявшим в системе Форпост-10 кораблям и таким образом наладить контакты с эоками.
Или мог самостоятельно спасти застрявшие в системе Форпост-10 экипажи эоков и заполучить для Земли новых очень могущественных союзников, к тому же находящихся в альянсе с фетхами, эльвинами и другими далёкими и неизвестными здесь, но достаточно могущественными космическими расами нашей галактики. Объединённая военно-космическая мощь далёкого альянса «чужих» была соизмерима с мощью всей Империи Георга Первого, включая даже Рой, а отношения с Империей после многолетней кровавой войны оставались достаточно натянутыми – из всего альянса лишь эльвины наладили с людьми нормальные отношения. Так что я мог заполучить в свои руки увесистую дипломатическую «дубину», которой мог демонстративно помахивать, остужая пыл кунг Георга и заставляя Императора отказаться от агрессивных планов по поводу моей Земли.
Итак, свет погас… чтобы через полминуты передо мной появилась голограмма смутно знакомого темноволосого молодого человека, одетого в роскошный военный мундир с золотыми эполетами и россыпью орденов на груди. Не знаю, кто больше удивился: я, увидевший резко помолодевшего Императора, или кунг Георг, обнаруживший рядом со мной миелонку лэнг Айни. Но именно кунг Георг заговорил первым, причём по-русски:
– О как! Морф? Арит*? Андроид? Или настоящая Айни живая и здоровая?
– Как не стыдно, ваше помолодевшее Императорское Величество! – возмутилась на подобное недоверие миелонка. – Мой капитан никогда не стал бы обманывать друзей таким образом. Я настоящая «рыжая кошка», как вы меня регулярно называли. И в доказательство могу рассказать, о чём велась речь на всех предыдущих переговорах двух кунгов человечества.
– Не нужно, – отмахнулся Император, – сам уже вижу, что поспешил с составлением проникновенной речи по поводу твоей скоропостижной смерти.