Вежливо поклонившись, Шен скрылась в портале, оставив онемевшего от изумления герайда в одиночестве.
Глава 14
Догадки и намеки
Рассевшись на удобных подушках, в беспорядке разбросанных по огромному шатру, ханы негромко переговаривались, пытаясь догадаться, по какой причине шаманы Стойбища Паука созвали Большой Сход. Этого не случалось на памяти уже нескольких поколений. Что такого важного они собираются сообщить? Предположений высказывались сотни, каждый говорил что-то свое, но в точности никто ничего не знал. А слухи ходили самые разные.
Про попытки атаковать неприступные стены Южных Цитаделей степняки давно забыли – только гибнуть без толку, да и добычи никакой, и начали нехорошо поглядывать на лагерь временных союзников – карвенских паладинов. Пока ханы сдерживали воинов, но и сами подумывали о том, что имперский журавль где-то там, далеко, а карвенская синица – вот она, рядом. На удивление жирная синица, при одном взгляде слюнки текут.
Спокойными оставались только хан Алых Всадников и его старший сын, Степной Ветер, прославившийся за последнее время как непревзойденный воин. Похоже, они, в отличие от остальных, что-то знают. Ханы с любопытством поглядывали на отца с сыном, подмявших под себя несколько крупных племен и ставших силой сами по себе. Не считаться с ними глупо, можно лишиться головы. Многие подумывали о том, чтобы добровольно уйти под руку Урагана, понимая, что в ином случае их просто перережут. Степной Ветер ясно обозначил свою позицию – вывести родное племя на самую вершину. И с этим придется считаться.
Загудели дудки, забили барабаны, и в шатер ступили шаманы, разрисованные ритуальными узорами, увешанные пучками перьев и лентами, потрясающие черными бубнами из человеческой кожи. Они шли и шли, редко когда в одном месте их собиралось столько. Рты многих ханов приоткрылись от изумления – весь круг шаманов в сборе? Да что же происходит-то?! Даже самые древние, десятилетиями не выбиравшиеся за пределы Стойбища Паука, сегодня почтили своим присутствием Большой Сход.
Настало торжественное молчание, и в шатре появились четыре верховных шамана, торжественно несущие свернутую вчетверо белую кошму. Белую?! Кое-кто вскочил на ноги, остальные просто растерянно хлопали глазами. Вывод из увиденного следовал только один. Духи предков и Великое Небо повелели шаманам возвести на белую кошму великого кагана Степи. Впервые за последнюю тысячу лет!
Все больше и больше взглядов упиралось в невозмутимого Урагана. Вряд ли на Большом Сходе присутствовал кто-нибудь, способный составить конкуренцию этому железному старику. Разве что его старший сын, но тот не пойдет против отца. Попадать под власть кагана никому не хотелось – легенды племен сохранили память о жестокости последнего кагана, Черного Тура. А Ураган еще хлеще будет, это последнему ослу ясно. Глаза ханов самых сильных племен горели с трудом сдерживаемой яростью. Ни один, правда, не сказал ни слова – лучше подождать до официального объявления.
– Дети вольной Степи! – выступил вперед Белый Бык, с головы до ног увешанный пучками перьев. – Круг шаманов наказал мне сообщить вам о важном для всех нас. И первое, что я обязан сказать – на народ Степи пал долг Жизни.
– Долг Жизни? – ошеломленно переспросил кто-то.
Остальные ханы негромко загудели – страшную новость сообщил им верховный шаман, очень страшную. Долг пал на весь народ?! Степняки обязаны кому-то неизвестному своими жизнями? Но им ничего не угрожало! Что за чушь?
Негромким голосом Белый Бык принялся рассказывать о случившемся два месяца назад в Оршаонской пустыне. О Пожирателе, пророчестве Пятерых и гибели императора Марана, ценой собственной жизни задержавшего чудовище.
– Круг шаманов проверил слова имперского посла, проведя камлание на месте гибели императора, – продолжил он. – Все подтвердилось! Если бы Маран не отдал свою жизнь, присоединившись к заклинанию своих убийц, в нашем мире не осталось бы никого живого. Вечная слава герою!
Подвергать сомнению слова верховного шамана не решился никто из ханов. Ссориться с шаманами – себе дороже. Объявят проклятым предками – и все, даже собственные дети отвернутся, собаками затравят, как безродного. Ханы начали один за другим вставать, каждый прикладывал руку к сердцу и кланялся, признавая тем самым долг Жизни. Они пока еще не понимали, что этот долг значит, насколько он изменит жизнь народа Степи, и пребывали в растерянности. Оказаться обязанными жизнью тому, кого испокон веков считали врагом? Нелегко это.
– Но Маран мертв! – нашелся хан Красных Койотов.
– Да, мертв, – согласился Белый Бык. – Но у него остался сын. Ты считаешь, Койот, что мы ничем не обязаны сыну героя?
– Нет… – смущенно буркнул тот, отступая за спины других. – Не считаю…
– Вот именно! – в глазах шамана горела мрачная решимость. – Но есть еще одно. Итор ар Маран – личный ученик императора Сантиара!
По толпе ханов пробежал шум. Каждый сразу понял, что это значит, и степнякам стало не по себе. Это что же получается, с этого момента их верность принадлежит императору? Да, так и получается, и никуда от этого долга не денешься. Древний обычай, освященный Небом и сотнями поколений предков.
ebooksa