-Кое-что. Но самые интересную новости сообщил не они, а йети. Фырна и Рыфн утверждают, что дело с алтарем иметь опасно, но можно. Владыка охоты Велтур одинаково жесток ко всем, кроме своей свиты. Ему и его слугам абсолютно безразлично, кто будет приносить на алтарь трофеи, из которых высасывается…Энергия? Душа? Жизнь? Нашим новым друзьями сложно передавать своей телепатией точные образы. – Екатерина начала рассеянно перебирать пальцами волосы мужа, которые явно требовали расчески. – Одно ясно, каменная ладонь у нас в подвале связана не с самим богом, а с кем-то из его слуг. То есть на по-настоящему серьезную помощь свыше мы можем не рассчитывать, пока Велтура как-то не заинтересуем. С другой стороны, нет необходимости слишком много внимания уделять ритуалам в его честь и прочим подобным глупостям. Достаточно на алтарь не плевать и не гадить.
-Бог-социопат с тягой к энерговампиризму. – Хмыкнул Ярослав. – И почему я не особо счастлив подобному соседству?
-Зато сговорчивый. По меркам высших сущностей, конечно. Его слуги могут не исполнить просьбы или сожрать пытающегося до них докричаться, но чем больше пожертвование, тем ниже на это шансы. Йети не первый раз имеют дело с действующими святынями Велтура, хотя сами обычно поклоняются кому-то другому. – Пожала плечами женщина. – Они утверждают, будто если те не перекармливать, то все веками идет нормально. А в противном случае – беда. Когда связанное с алтарем существо наберет силу, то попробует в кого-нибудь воплотиться. И тогда нам придется либо обламывать клыки этой аватаре, либо безропотно принимать над собой главенство бессмертного маньяка, не заботящегося о жизни паствы и лучшим в мире развлечением считающего кровавую резню.
В голове Святослава словно вспыхнула картинка того, как громадный волк со шкурой, состоящей из одних сплошных шипов, ведет в поход орду косматых йети. Большая орда диковатых гуманоидов с чудовищем во главе забивает дубинами армию ходячих скелетов, отмахивающихся от них неожиданно ярко сверкающими на солнце саблями. Посланный божеством зверь в этом время перекусывает шею костяка, с рук которого бьют во все стороны электрические разряды. Чуть уменьшившаяся в размерах толпа, теперь снабженная железным оружием и самодельными щитами, грабит горящий город. Волк устраивает кровавую резню посреди то ли дворца, то ли храма, убивая вражеских генералов. Десятки облаченных в кое-как на них сидящие латы с чужого плеча великанов уверенно окружают выдыхающего пламя дракона, сидящего на куче сокровищ. Шипастый зверь обходит его с фланга, чтобы в решающий момент метнуться вперед и решить исход сражения. Шестерка ветеранов, уже больше напоминающих сильно заросших бородой рыцарей, чем лесных дикарей, деловито разделывает на части прекрасно знакомого Святославу громадного червя, чтобы угостить своего покровителя нежным мозгом чудовища, пока еще щелкающего страшными жвалами. Их трофей – заслуженный повод для гордости и большая ценность. Но они невообразимо далеко от родной лесной деревни, в которой не осталось взрослых мужчин или женщин. Лишь доживающие свой век бесполезные старики и несколько детей, чудом не умерших от голода.
-Намек понял. Доверять этой твари в алтаре не будем. – Кивнул Святослав бесстрастно взирающим на него мохнатым громадам, как только смог немного отойти от внезапного сеанса телепатического общения. Не то, чтобы это было так неприятно…Просто мыслили йети несколько отличными от людей образами, да и мир воспринимали немного иначе. – Кать, а как так получилось, что вы наших мохнатых друзей вообще внутрь так резко пустили? Часовым мозги промыли?
-Нет, просто они вытащили к воротам из леса семерых заблудившихся потеряшек, умудрившихся почти околеть кто от шока, кто от укусов разных тварей, а кто вообще от жажды. Просто удивительно, насколько беспомощным на лоне дикой природы может быть человек, до Переноса питьевую воду бравший исключительно из крана. – Пожала плечами женщина. – Согласись, такое количество спасеных жизней – весомый аргумент в пользу союза. Плюс йети прекрасно понимают, что мы тут новички. И они обещали рассказать нам много полезного о окрестностях и живущих здесь монстрах. Например, мозги живших в зднешем подвале священных червяков этого самого Велтура – прекрасное лечебное средство, даже если они успели немножечко стухнуть. Всего пара ложек этой дряни позволят вылечить самое тяжелое расстройство желудка. А если увеличить дозу раз в пять, то можно будет бестрепетно жрать не меньше трети известных бигфутам ядовитых растений.
-А зачем кому-то может понадобиться есть всякую отравленную гадость? – Святослав осторожно тронул за плечо уже знакомую ему мохнатую ведьму, привлекая её внимание. Опыт их предыдущего общения показывал, что сия особа людей прекрасно понимает. А уж чем она для этого пользуется: телепатией, женской интуицией или просто ушами – дело десятое. Секунд тридцать йети пыталась понять, чего человек от неё хочет, но потом в сознании Яснева снова замелькали картинки.
Бигфуты подверглись нападению стаи каких-то невероятно омерзительных жаб, имеющих на кончике выстреливающего на десяток метров языка самое настоящее жало. За сутки раны вздуваются пузырями, в которых шевелится нечто темное. Головастики прогрызают себе путь вглубь тела мохнатого гиганта и, рано или поздно, умудряются вывести из строя жизненно важный орган. Но есть одна до омерзения горькая травка, сок которой способен свалить с ног любого. Даже съевший мозг червя после неё будет себя плохо чувствовать. Но он то выживет, а вот поселившаяся в его мясе вредители, не связанные напрямую с пищеварительной системой – нет. Отправившийся на промысел молодой охотник натирается соком жгучих кореньев. Теперь его атакует далеко не каждый враг. Умные звери с хорошим обонянием просто пройдут мимо добычи, которую не сумеют съесть. А глупые станут после первого же укуса долго плеваться, давая хорошие шансы вывернуться из зубов и ударить или сбежать. Жидкость, выдавленная из невзрачных корешков, обжигает не хуже пчелиных укусов и выдыхается лишь спустя половину суток. У охотника, пользующегося ею, шансы выжить при столкновении с хищниками растут на порядок. Но использовать это средство без противоядия верный способ самому слечь в могилу.
-Чтобы вывести паразитов. Или чтобы тебя самого не съели. Да, имеет смысл. – Святослав по-новому посмотрел на неожиданных союзников. Они были приспособлены к этому миру, раз ухитрялись здесь не только выживать, но и как-то размножаться. – Кстати, а вы случайно не знаете, куда делись те гоблины, которые отсюда удрали?
Оставшиеся на слое лесной подстилке вмятины, являющиеся следами коренастых убийц. Идти за ними не тяжело. Напуганные смертью могущественного шамана, утащившего за собой в небытие всех своих рабов, людоеды ломились через кусты не разбирая дороги. Возможно, люди бы и не смогли их нагнать…Но поколениями жившие в лесу йети ходить по чаще умели не хуже, а ноги их были длинней. Женщина, которую звали Фырна, принесла в свое племя добрую весть и все, кто мог, вступили на тропу мести. Регулярно под сенью деревьев вспыхивали короткие схватки, в которых пощады не просили и не давали. Взяли в шерсти костяные бумеранги, рвали громадные лапы живую плоть, стучали друг об друга дубины. Угадать маршрут ненавистных врагов и выдвинуться наперерез для бигфутов труда не составляло. Беглецы стремились к своим сородичам, среди которых снова могли бы почувствовать себя в безопасности. Крупные стойбища, где вожди могут собрать большие отряды воинов, колдуны заклинают духов, а самки рожают детенышей. Их не было в мраморном Колизее, поскольку клянчивший у бога новых и новых подачек шаман по какой-то причине теперь не мог женщин, предпочитая им собственных учеников, рабов и пленников…
-Хватит! Остановитесь! Вон из моей головы! – Святослав сам не понял, как оказался в противоположенном конце помещения. Увы, расстояние не могло помешать все новым и новым порциям отвратительных видений вливаться в его разум. Судя по всему мысленное послание от йети работало примерно так же, как пересылаемый от компьютера к компьютеру фаил. Процесс загрузки мог занять некоторое время, но на середине пути информация не останавливалась. И кнопки «отмена» человеку никто не предоставил. – Тьфу! Блин! Ну, вот зачем мне надо было знать пристрастия этого тухлого сморчка в таких подробностях?!
-Что-то случилось? – Озаботился Харальд, успевший немного остыть и прекратить лаяться с супругой. – Нам чего-то угрожает?
-Карательный визит целой армии гоблинов. Покойный колдун, как выяснилось, был в их среде не только большим извращенцем, но и большим авторитетом. Хотя, может, данные понятия в обществе людоедов как-то связаны. – Святослав потряс головой, стремясь убрать оттуда навеянные магией йети образы. Фырна провела в плену дней пять и за это время успела увидеть много такого, чего предпочла бы забыть. К тому же бигфуты по мере сил старались шпионить за своими чрезмерно агрессивными соседями, они даже не стеснялись покупать информацию у иных племен гоблинов, отличавшихся более миролюбивым нравом. Да и допросами редких пленников отнюдь не брезговали. Яснев дорого бы дал, чтобы ставшей известной ему информации вообще никогда не знать. – В любом случае, наши мохнатые друзья уверены, будто коротышки пожелают снова наложить на алтарь и его обитателя свою волосатую лапу. Причем скорее рано, чем поздно. Они вроде бы перехватили всех, кто отсюда удрал, но мертвые здесь при необходимости очень даже разговаривают. И тело им для этого совсем не обязательно.
Хлопнув в ладоши, незнакомый Святославу йети привлек к себе внимание. А потом принялся транслировать образы того, что он понимал под словом «война». Десятки отрядов из разных племен сливаются в единую орду, что ломится через лес напролом, уничтожая на своем пути абсолютное большинство встречных чудовищ. И хотя у дикарей нет понятия «кадровый военный», но привыкший охотиться на опасную и частенько разумную дичь охотник успешно заменяет собой подготовленного солдата. К тому же каждый пятый из них владеет примитивной магией. Один из десяти может назваться пусть слабеньким, но колдуном. А во главе крупных формирований обязательно стоят вожди или шаманы, даже поодиночке являющиеся опасными врагами и среди сородичей заслуженно считающихся очень жестокими типами. Привыкшие к безраздельной власти над соплеменниками царьки и тираны не смогут долго удерживать мир между собой, а в случае потерь среди подчиненных или богатой добычи вполне могут и дезертировать, бросив сородичей. Личное благо им куда важнее общественных интересов. Но дней тридцать или сорок подобная армада в состоянии продержаться вместе. И чтобы заставить её устать или испугаться, чтобы постепенно распадающиеся на отдельные ручейки орда повернула обратно, нужно приложить очень много усилий.
У бигфутов, тоже живущих родоплеменным строем, получалось сделать это далеко не всегда.Для этого следовало объединить не менее чем четыре сильных рода и выставить на пути врагов свою «армию». Менее многочисленные, но куда более сильные йети являлись достаточно грозным противником, чтобы шаманы гоблинов при встрече хотя бы сотни взрослых гигантов резко начинали осторожничать и разворачивали своих подчиненных в сторону более безопасных целей. Но когда мохнатые великаны не успевали вовремя отреагировать на большой набег, то их спрятанные в лесной чаще деревни, как правило, лишались всех своих жителей. Колдунам постоянно требовались жертвы для алтарей, и чем сильнее те будут, тем больше силы доставалось не способным умерить свои аппетиты чернокнижникам.
-Надо предупредить тех, кто обосновался в старой мэрии. Оттуда новости разойдутся по другим анклавам. Если эти уродцы вдруг к действительно заявятся в гости целой армией, то следует быстро созывать ополчение. Иначе поодиночке передавят. – Решил Харальд, окончательно забывая про спор с супругой и перестраиваясь на деловой лад. А вот Сакура хоть и старалась хранить внешнюю невозмутимость, но гневно раздувающиеся ноздри её выдавали. – Но, может, гоблины к нам все же не сунутся? Они же должны понять, что людей тут теперь для них слишком много.
-Так им и незачем удерживать территорию. Ты же не думаешь, будто эта штука в подземелье сама собой оказалась? – Святослав кивнул на каменную ладонь, явно отколотую от куда более крупной статуи. На секундочку Яснев задумался о том, куда делся остальной монумент и как он выглядел, но потом выбросил эти мысли из головы. Учитывая, что постамент остался, а среди них теперь появились культисты языческого бога, то они наверняка постараются по мере сил восстановить святилище своего покровителя. И лучше бы им не настаивать на сопоставимых по качеству с прежним величием материалах, поскольку у беженцев есть и иные проблемы, кроме обтесывания камней. – Перенесут алтарь, руками не касаясь. Или сначала жертвами его задобрят, а уже потом без всякого риска и лишнего геморроя куда надо отопрут. Как я понял из смутного потока образов, штука это в хозяйстве до крайности полезная. Причем чем больше хозяйство, тем выше коэффициент полезного действия.
- Умелый охотник за жертву в виде здорового и сильного животного, скажем того же козла, получит от Владыки Велтура исцеление ран. Хороший охотник принесет на алтарь достойную добычу вроде дикого кабана или вражеского воина. И на следующий месяц ему будет дарована острота глаз и крепость рук, чтобы смог он добыть еще больше дичи. – Сакура не говорила. Она напевала, пусть и абсолютно без всякого соблюдения рифмы. Ведь изначально её речь планировалось произносить на каком угодно, но только не на английском языке. – Из поединка, где нет беспомощной добычи, выйдет живым лишь отличный охотник. Равны ему лишь те, для кого и бык – еда, а жар и холод год спадают с него, словно вода…Харальд, прости! Ты был прав! Эта дрянь не так проста, как казалось! И она жульничает!
Сакура с явным трудом оборвала поток слов, лившийся из её рта и схватилась за голову. Лицо женщины исказилось от гнева, а от брошенного на черную каменную ладонь взгляда, казалось, сейчас запылает не до конца убранный из комнаты мелкий мусор.
-Он у тебя в голове? – Осторожно предположила Екатерина. – Ну, тот тип из алтаря?