Ваше время вышло!

— Все, ты уже закончил?

— Ага…

— Ну и? Хоть не слишком позорно проиграл?

— Да нет… просто выиграл.

— Вы… выиграл?

— Ага… а что с остальными?

— Одно очко из четырех возможных… мы всего лишь вторые.

— Значит, моя победа никому не нужна, значит, значит, все было зря?

— Ну… выходит, что так.

— Ясно. Жаль.

Игра, тем не менее, продолжалась, Отис, потерявший интерес к происходящему, пытавшийся скорее разобраться в своих чувствах, нежели следивший за игрой, усиливал давление на соперника, реализуя придуманные ранее комбинации, белые лишь отчаянно отбивались. Партия близилась к завершению, медленно, но неизбежно. Глаза игроков встретились, в глубине одних было непонимание, другие излучали легкую печаль. Вздохнув, Отис сделал последний ход и, слегка прикрыв глаза, сложил руки в замок. Ему хотелось побыстрее покончить со всем этим фарсом, неважно даже кто выиграет (хотя шансов у оппонента, если честно, практически не оставалось), лишь бы чей-то голос произнес «Сдаюсь», а в протоколе соревнований зафиксировали результат. Он ждал с обжигающим нервы холодным нетерпением, как может ждать лишь тот, кому безразлично происходящее. Он ждал, внимательно наблюдая за судорожно соображающим «вундеркиндом». Он ждал, когда рука с тонкими пальцами потянется к кнопке и остановит часы.

Отис Кайве не любил ждать.

С застывшим на лице выражением крайней растерянности, «вундеркинд», уже потерявший всю свою важность, двигаясь, словно в замедленной съемке, потянулся к часам, чтобы остановить игру, признав поражение. Пальцы замерли в сантиметрах от кнопки, но соперник почему-то медлил, никак не решаясь сделать последнее движение. Отис же терпеливо наблюдал, теперь от него не зависело ровным счетом ничего.

Наконец пальцы дернулись, но не к часам, а к доске. Оппонент Отиса сделал ответный ход, второй раз перевернув ситуацию с ног на голову… Так уже было, и было не раз: соперник, казалось бы, уже поверженный, вдруг восставал, аки феникс из пепла, положение на доске менялось с головокружительной быстротой, приходилось прикладывать все свои способности, все силы, чтобы удержаться на грани поражения… Иногда удавалось, иногда нет, но всегда он боролся до самого конца. Но сейчас… ничего не хотелось, лишь бы поскорее закончить эту, затянувшуюся на десятилетия, партию… Соперник поднял глаза и, с какой-то непонятной грустью, выжидающе уставился на Отиса…

В этот, несомненно, решающий момент, дыхание Отиса замерло, чувства оказались словно вморожены в вековой лед отрешенности — и горечь, щедро перемешанная с восхищением, и усталость, напополам с досадой и злостью на себя… А потом все растворилось, канув в пустоту. В следующий миг туда же последовал и весь мир.

Игра закончилась.

— Однако… Не жалко терять такой талант?

— Терять?

— Да… а что не так?

— Видишь ли… нельзя потерять то, чего никогда и не было.